Cassini détermine la source de certains geysers sur Encelade

La sonde spatiale Cassini a permis aux scientifiques de déterminer avec précision l'origine de certains jets de glace qui surgissent à la surface d'Encelade, lune de Saturne très active géologiquement.


Les nouvelles photos soigneusement ciblées révèlent de précieux détails dans les principales fractures du pôle d'où les jets émanent. Les images montrent que les fractures ont environ 300 mètres de profondeur, avec des parois internes en forme de V. Les flancs extérieurs de certaines des fractures montrent de vastes dépôts de matières fines. Le terrain finement fracturé est jonché de blocs de glace de dizaines de mètres et d'autres, plus larges (de la taille de petites maisons) entourent les fractures.

Un résultat très attendu de ce survol était de déterminer les endroits des fractures d'où les jets soufflent des particules de glace, de la vapeur d'eau et des traces organiques dans l'espace. Les scientifiques sont en train d'étudier la nature et l'intensité de ce processus et ses effets sur le terrain environnant. Ces informations, couplées avec les observations de Cassini par d'autres instruments, peuvent répondre à la question de savoir si des réservoirs d'eau liquide existent sous la surface.


Les images en haute résolution ont été acquises au cours d'un survol d'Encelade le 11 Août 2008, (voir aussi notre news) lorsque Cassini est passé à toute allure auprès de la lune glacée à la vitesse de 64 000 kilomètres par heure. Une technique spéciale, dite de "skeet shooting", a été conçue par l'équipe d'imagerie pour annuler la vitesse élevée de la lune par rapport à Cassini et obtenir des vues extrêmement nettes. "Savoir exactement où pointer, au bon moment, a été critique pour cet événement", a déclaré Paul Helfenstein, de l'équipe d'imagerie de Cassini associée à l'Université de Cornell, qui a mis au point et utilisé la technique de "skeet-shoot" pour concevoir la séquence d'images. "Le défi est équivalent à essayer de capturer une photo non floue d'un panneau de signalisation au bord d'une route avec un téléobjectif à la fenêtre d'une voiture roulant à toute vitesse."

Pour les scientifiques, la combinaison de photos en haute résolution et d'images plus larges montrant l'ensemble de la région est essentiel pour comprendre ce qui se peut alimenter l'activité sur Encelade.


"Il semble y avoir eu des retombées de particules de glace au sol, le long de certaines des fractures, même dans des secteurs qui se situent entre deux emplacements de source de jets, bien que tous les effets immédiats de jets actuellement actifs soient plus subtils," ajoute Carolyn Porco qui dirige l'équipe imagerie de la mission Cassini. Les scientifiques suggèrent que dès que la vapeur chaude monte du sous-sol froid vers la surface à travers des canaux étroits, des particules de glace peuvent se condenser et obstruer un conduit actif. De nouveaux jets peuvent alors apparaître ailleurs dans la même fracture.

"Pour la première fois, nous commençons à comprendre comment les dépôts en surface fraîchement surgis diffèrent des anciens dépôts", a déclaré Helfenstein, expert en lunes glaciales. "Sur des temps géologiques, les éruptions ont clairement modifié la longueur des bandes zébrées."