Les ciels arctiques ont récemment offert un spectacle éblouissant avec l'apparition de nuages stratosphériques polaires, connus pour leurs couleurs arc-en-ciel. Ces formations nuageuses, observées au-dessus de la Norvège, de la Suède, de la Finlande, de l'Alaska et même jusqu'en Écosse, ont commencé à se manifester le 18 décembre et sont restées visibles jusqu'au 20 décembre. Des nuages plus petits et moins distincts ont également été aperçus le 21 décembre.
Crédit: Ramunė Šapailaitė
Ces nuages, également appelés nuages nacrés en raison de leur ressemblance avec la nacre, brillent d'un éclat irisé. Leurs teintes impressionnantes sont le résultat de la réfraction de la lumière solaire par de minuscules cristaux de glace, décomposant la lumière en longueurs d'onde individuelles, créant ainsi l'effet arc-en-ciel observé depuis le sol.
Il existe deux types de nuages stratosphériques polaires: le Type I, composé d'un mélange de cristaux de glace et d'acide nitrique, et le Type II, constitué exclusivement de cristaux de glace, qui produisent des couleurs plus vives. Les nuages récemment formés au-dessus de l'Arctique étaient du Type II.
Ces structures scintillantes se forment uniquement dans la basse stratosphère, entre 15 et 25 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Normalement, les nuages ne se forment pas à cette altitude en raison du faible taux d'humidité. Cependant, à des températures extrêmement basses, inférieures à -85 degrés Celsius, les molécules d'eau éparses commencent à s'agréger en minuscules cristaux de glace, formant ainsi des nuages.
Crédit: Ramunė Šapailaitė
Les températures stratosphériques dans l'Arctique descendent rarement en dessous du seuil nécessaire à la formation de ces nuages, donc ils ne sont normalement observés que quelques fois par an pendant les mois d'hiver. Le froid extrême qui a conduit à l'apparition récente de ces nuages pourrait être partiellement déclenché par l'actuel événement El Niño, qui peut affecter les températures aux pôles. Néanmoins, le changement climatique d'origine humaine pourrait également jouer un rôle.
Les experts estiment qu'il y a de fortes chances de voir davantage de nuages stratosphériques polaires dans l'Arctique au cours des prochains mois.