Le changement climatique altère le cerveau des enfants: voici comment
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Une étude récente, publiée dans Nature Climate Change, révèle que l'exposition précoce à des températures extrêmes peut avoir des effets durables sur la matière blanche du cerveau, en particulier chez les enfants vivant dans des quartiers défavorisés. Menée par l'Institut de Santé Globale de Barcelone (ISGlobal), cette recherche met en lumière une nouvelle dimension de la vulnérabilité des enfants face au changement climatique.
La santé des enfants face aux températures extrêmes, froides ou chaudes, inquiète particulièrement les scientifiques. Les mécanismes de régulation de la température corporelle des enfants étant encore immatures, ils sont plus sensibles aux variations climatiques. L'étude dirigée par Mònica Guxens d'ISGlobal se concentre sur la structure de la matière blanche du cerveau chez des préadolescents, afin de mieux comprendre cette vulnérabilité.
Les chercheurs ont étudié les cerveaux de 2 681 enfants âgés de 9 à 12 ans, issus de la cohorte Generation R à Rotterdam. En utilisant l'IRM pour mesurer la connectivité cérébrale, ils ont observé que l'exposition au froid pendant la grossesse et la première année de vie, ainsi que l'exposition à la chaleur jusqu'à l'âge de trois ans, sont associées à une maturation plus lente de la matière blanche.
La matière blanche, composée de fibres reliant différentes zones du cerveau, joue un rôle crucial dans la communication cérébrale. Laura Granés, chercheuse à l'IDIBELL et co-auteure de l'étude, explique que les enfants exposés à des températures extrêmes montrent des différences dans la diffusivité moyenne de l'eau dans la matière blanche, un indicateur de maturation. Ces résultats sont particulièrement préoccupants pour les enfants vivant dans des quartiers pauvres, où les conditions de logement et la précarité énergétique exacerbent ces effets.
Les mécanismes potentiels expliquant ces effets incluent une qualité de sommeil perturbée, des fonctions placentaires altérées, ou une augmentation de la production de cortisol due au stress.