La charge utile scientifique de la sonde New Horizons est prête

L'Applied Physics Laboratory (APL) de l'Université de Johns Hopkins et le Southwest Research Institute (SwRI) ont achevé les tests et l'intégration de la charge utile scientifique à bord de la sonde New Horizons. Celle-ci effectuera une mission d'exploration de Pluton et de son satellite Charon et son lancement est planifié par la NASA le 11 janvier 2006 à bord du lanceur Atlas V de Lockheed Martin.


La charge utile est constituée de sept éléments: trois instruments pour l'observation optique dans l'ultraviolet, le visible et l'infrarouge, deux spectromètres pour l'étude du plasma et des vents solaires, un capteur de particules de poussières et enfin un radiomètre. Ils permettront d'étudier la surface et l'atmosphère de deux astres (composition chimique, structure, conditions thermiques) et d'en réaliser une cartographie. Les scientifiques souhaitent en particulier analyser l'interaction de l'atmosphère de Pluton avec les vents solaires et détecter la présence éventuelle d'une magnétosphère.

Le centre spatial Kennedy de la NASA prévoit de déplacer la sonde New Horizons sur son pas de tir en décembre. L'APL est responsable des opérations de la sonde et le SwRI de la gestion de la charge utile scientifique depuis son centre de Tombaugh dans le Colorado.