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Les chercheurs font beaucoup d'efforts pour élucider les relations entre diversité en espèces et fonctionnement de cet écosystème afin de mieux les comprendre mais aussi de répondre aux inquiétudes face à la perte continue d'espèces due aux activités humaines. Aujourd'hui, la vitesse de croissance des récifs coralliaires est généralement comparable dans le monde, même si le niveau de biodiversité y varie largement suivant les endroits.
Kenneth Johnson du Natural History Museum à Londres, et ses collègues ont ajouté une dimension historique en analysant une combinaison de fossiles nouveaux ou déjà publiés ainsi que des données géologiques sur les récifs coralliaires des Caraïbes. Ils rapportent qu'une diversité élevée en espèce n'est pas essentielle pour la croissance et la persistance des récifs coralliaires. Les caractéristiques écologiques des espèces dominantes dans ces récifs sont plus importantes, remarquent les auteurs, que le simple nombre d'espèces.