Un cratère témoin d'un fort impact vieux de 35 millions d'années

Il y a 35 millions d'années, un grand astéroïde s'est écrasé sur la Terre près de la baie de Chesapeake (côte Est des Etats-Unis), formant alors un cratère de presque 90 kilomètres de diamètre. Grâce à des forages dans ce cratère, des chercheurs détaillent à quel point ce violent impact a modifié la géologie, l'hydrologie et la biologie de la région.

G.S. Gohn de l'U.S. Geological Survey à Reston, et ses collègues ont analysé des échantillons provenant de deux forages de 1,76 kilomètre effectués près du centre du cratère pour retracer ce qui a immédiatement suivi la collision. Leurs résultats montrent que diverses roches ont été transportées très rapidement sur de grandes distances aussi bien dans l'air que sous terre avec le déplacement des plaques tectoniques. Les chercheurs relèvent également que l'eau de mer saumâtre datant de l'impact est restée piégée dans les pores du cratère et pose un problème potentiel pour la ressource en eau que représente l'aquifère local.

Les scientifiques avancent que l'extrême chaleur causée par l'impact a éliminé toute vie dans la région mais comme les microorganismes abondent maintenant dans les couches les plus profondes du cratère, un repeuplement spectaculaire a eu lieu. Explorer la manière dont de tels chocs ont affecté leur milieu et les écosystèmes a son importance pour mieux comprendre la résilience de la vie sur Terre et potentiellement sur d'autres planètes.