Les cratères les plus emblématiques sur Terre formés par des objets bien différents que supposé

Les astéroïdes à rotation rapide et de composition agglomérée pourraient être à l'origine de certains des cratères les plus distinctifs sur Terre, suggère une étude publiée le 22 novembre dans la revue Physical Review E. Ces astéroïdes, lorsqu'ils entrent en collision avec la Terre, tendent à former des cratères plus larges et moins profonds que ceux générés par des astéroïdes tournant plus lentement. Cette découverte va à l'encontre de l'intuition.


Les cratères d'impact, marques laissées par les roches spatiales, sont visibles sur la plupart des corps rocheux du système solaire. Sur Terre, ces cratères présentent une diversité étonnante de formes. Par exemple, le "Meteor Crater" (cratère Barringer) en Arizona, vieux de 49 000 ans, ressemble à un bol enfoncé dans le sol, tandis que d'autres cratères présentent des architectures plus complexes.

Les géologues ont identifié plusieurs facteurs influençant cette diversité, comme la vitesse d'impact de l'astéroïde. Toutefois, cette nouvelle étude se concentre sur deux paramètres souvent négligés: la rotation de l'astéroïde et sa composition. Les objets en rotation possèdent plus d'énergie que ceux qui ne tournent pas, ce qui pourrait laisser penser qu'un astéroïde en rotation creuserait un cratère plus profond. Cependant, si l'astéroïde est composé de nombreux petits fragments liés par gravité, la situation change.

Les missions récentes de la NASA, telles que la mission OSIRIS-REx, ont confirmé que de nombreux astéroïdes ne sont pas des monolithes, mais plutôt des agrégats de petits rochers. L'étude, dirigée par Erick Franklin de l'Université de Campinas au Brésil, a utilisé des simulations pour examiner ces deux paramètres. Les projectiles virtuels, de la taille d'un pamplemousse, étaient composés de deux mille petites sphères. Ces "astéroïdes" virtuels étaient ensuite largués sur une surface granuleuse pour simuler un impact sur une planète.

Les résultats ont montré que les astéroïdes à rotation rapide ne forment des gorges étroites et profondes que lorsque leurs composants sont solidement liés. Les astéroïdes "tas de débris", avec des composants faiblement liés, comme Bennu, créent plutôt des trous larges et peu profonds. Cela s'explique par le fait qu'une partie de l'énergie de l'astéroïde est utilisée pour briser les liens entre ses composants, dispersant ainsi les fragments et réduisant leur énergie d'impact. Le cratère Flynn Creek dans le Tennessee est un autre exemple potentiel de cratère formé par un tel astéroïde.

Cette étude apporte une nouvelle compréhension des processus d'impact et pourrait aider à mieux prévoir les conséquences d'éventuelles collisions d'astéroïdes avec la Terre.