Découverte de la 2ème étoile la plus lumineuse de la Galaxie

Aux jeux Olympiques de la Voie Lactée, la médaille d'or de l'étoile connue la plus lumineuse est actuellement décernée à une étoile massive appelée Eta Carina. Une nouvelle venue, qui se voit attribuer la médaille d'argent, vient d'être découverte au sein d'un impétueux nuage de poussières de notre galaxie. Cette image du télescope spatial Spitzer montre la nouvelle promue, entourée d'un cercle dans la vignette, dans la région centrale de notre Voie Lactée.


Surnommée l'étoile de la "nébuleuse de la Pivoine", cette boule de gaz flamboyante rayonne autant de lumière que 3,2 millions de Soleils. La championne, Eta Carina, produit l'équivalent en lumière de 4,7 millions de Soleils ; mais les astronomes estiment que ces évaluations sont encore incertaines, et qu'il est possible que l'étoile de la nébuleuse de la Pivoine soit encore plus lumineuse qu'eta Carina.

Mais alors, pourquoi ne la voyons-nous pas ? A cause de la poussière. Cette étoile est située dans une région très poussiéreuse fortement encombrée d'étoiles. En fait, il pourrait exister d'autres superbes étoiles très lumineuses toujours profondément cachées dans cette foule stellaire. Les yeux infrarouges de Spitzer lui ont permis de percer cette poussière et d'évaluer la luminosité absolue des étoiles de la nébuleuse de la Pivoine. Cette nébuleuse, qui entoure son étoile, est le nuage rougeâtre de poussière à l'intérieur et à l'extérieur du cercle blanc.