Découverte de deux nouvelles planètes extra-solaires, se rapprochant de la Terre

Quelques jours seulement après la découverte de la moins massive exoplanète connue (lien), des astronomes américains annoncent la découverte de deux nouvelles petites planètes autour de deux autres étoiles. Il semblerait que l'on se trouve en face d'une nouvelle catégorie de planètes extra-solaires.


Vue d'artiste d'une exoplanète (Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète orbitant autour d'une...) de la taille de Neptune - Nasa

Les masses des nouvelles planètes sont comprises entre 15 et 20 fois la masse terrestre, correspondant approximativement à la masse de Neptune, et leur diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) ne sont que de 2 à 3 fois supérieur à celui de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...).


Comparaison de la taille de la Terre et Jupiter avec celles de planètes semblables à Neptune – Nasa/JPL

L'une des deux nouvelles planètes extra-solaires se trouve à 33 années-lumière de la Terre, autour de l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) Gliese 436 (une petite étoile rouge) et effectue une révolution en 2,64 jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...). La deuxième est à peine plus éloignée de nous, elle orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) autour de l'étoile 55 Cancri (55 Cancri (abréviation : 55 Cnc) est une étoile binaire se trouvant à 41...) située à 41 année-lumière (L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance...) de la Terre avec une période de révolution (La période de révolution, est le temps mis par un astre pour accomplir sa trajectoire, ou...) de 2,80 jours. Trois planètes géantes ont déjà été détectées en orbite autour de 55 Cancri. En comparaison, Mercure, la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) la plus proche de notre Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) et donc effectuant sa révolution le plus rapidement, a une année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) de 88 jours.

Les exoplanètes découvertes jusqu'à présent étaient des géantes gazeuses du type de Jupiter, dont les caractéristiques et la masse de 318 fois celle de la Terre empêchent l'apparition de la vie telle que nous la connaissons. Mais les nouvelles découvertes laissent supposer à la présence de plusieurs variétés de systèmes planétaires, dont certains peuvent être constitués de planètes telluriques semblables à la Terre.

Lorsque les techniques de détection permettront aux scientifiques de déceler des exoplanètes de type terrestre, ils pourront en rechercher dans la couronne d'eau liquide de leur étoile, zone délimitant les orbites des planètes pouvant contenir de l'eau à l'état liquide. Une orbite inférieure à cette couronne et l'eau s'évapore, une orbite supérieure et l'eau se transforme en glace (La glace est de l'eau à l'état solide.). La Terre se trouve bien entendu dans la couronne d'eau liquide du Soleil.