Découverte de lunes d'un nouveau genre dans les anneaux de Saturne

En examinant avec attention les clichés des anneaux de Saturne réalisés par la sonde spatiale Cassini, les scientifiques ont mis en évidence la présence d'un nouveau type de petites lunes au coeur de ceux-ci. Ces objets ont un diamètre d'une centaine de mètre. Il est probable qu'un seul anneau puisse en abriter plusieurs millions.


L'existence de ces "mini lunes" pourrait permettre de savoir enfin si les anneaux de Saturne se sont formés suite à la dislocation d'un plus grand corps ou s'ils ne sont que les vestiges du disque de matière à partir duquel Saturne et ses lunes se sont developpés.

L'analyse minutieuse des images à haute résolution prises par les appareils photo de Cassini a révélé quatre faibles bandes qui se dédoublent en forme d'hélice à deux pales. Ces caractéristiques ont été découvertes dans une partie sans autres reliefs au milieu de l'anneau A. Les scientifiques pensent que ces "hélices" fournissent la première observation directe de la façon dont les petites lunes de cette taille affectent les particules avoisinantes. Cassini a réalisé ces images alors qu'il manoeuvrait pour se placer en orbite autour de Saturne le 1er juillet 2004.


Des mesures précédentes, y compris celles faites grâce à la sonde Voyager au début des années 80, avaient montré que les anneaux de Saturne contiennent principalement des petites particules de glace dont la taille s'étend de moins de 1 centimètre jusqu'à celle d'une petite maison. On connaissait déjà la présence de deux lunes plus grandes imbriquées dans les anneaux: Pan de 30 kilomètres de diamètre et Daphnis de 7 kilomètres de diamètre. Mais c'est la première fois que des objets d'environ 100 mètres de diamètre sont découverts. Du nombre de mini lunes repérées dans cette fraction très petite de l'anneau A dans les images, les scientifiques estiment que leur nombre total pourrait être d'environ 10 millions !

Les orbites de lunes aussi grandes que Pan et Daphnis provoquent de grands vides dans la structure des anneaux. En revanche, de plus petits objets ne sont pas assez massifs pour provoquer le même phénomène. Cependant leur présence laisse un vide partiel signalé par ces traces en forme d'hélice. De telles caractéristiques avaient été prévues par des simulations informatiques ce qui donne aux scientifiques une grande confiance en leur dernière découverte.


La détection des mini lunes encastrées dans un anneau constitué de plus petites particules peut fournir une occasion unique d'observer les processus par lesquels les planètes se forment dans les disques de matière autour de jeunes étoiles, et comment s'est formé notre propre Système Solaire. Les structures observées avec Cassini ressemblent de façon saisissante à celles de nombreux modèles numériques des premiers temps de la formation planétaire, quoique à des échelles extrêmement différentes.