Deuxième essai concluant d'une fusion nucléaire avec gain énergétique

Des scientifiques américains viennent pour la deuxième fois de démontrer qu'une réaction de fusion nucléaire peut produire plus d'énergie qu'elle n'en consomme. Même si cette percée est minime, elle nous rapproche d'une nouvelle source d'énergie à la fois propre et potentiellement inépuisable.


En utilisant le laser le plus puissant au monde, les physiciens ont transformé brièvement une pastille d'isotopes d'hydrogène en plasma, obtenant un gain net d'énergie supérieur à leur première tentative l'année précédente. "Depuis la première démonstration de l'ignition de fusion au NIF (National Ignition Facility) en décembre 2022, nous continuons nos expériences dans ce nouveau domaine scientifique passionnant. Lors d'une expérience menée le 30 juillet, nous avons réitéré cette ignition au NIF", ont déclaré les chercheurs.

La fusion nucléaire, qui alimente les étoiles comme notre Soleil, est étudiée depuis les années 1940. Dans les étoiles, des atomes d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium à des températures et pressions extrêmes, transformant la matière en lumière et chaleur sans produire de sous-produits nocifs.

Reproduire ces conditions sur Terre n'est pas une mince affaire. En plus de températures infernales et de pressions colossales, d'énormes quantités d'énergie sont nécessaires pour transformer le combustible en plasma. Jusqu'à présent, seul le NIF, situé en Californie, a réussi, bien que l'expérience n'ait duré qu'une fraction de seconde.

Deux types de réacteurs dominent les expériences de fusion: les réacteurs à confinement magnétique et les réacteurs à confinement inertiel, comme celui du NIF. Dans l'expérience du NIF, des photons ont été envoyés par des lasers aux deux extrémités d'un cylindre pour frapper une capsule en or contenant du tritium et du deutérium, générant des rayons X qui à leur tour ont chauffé la pastille de combustible. Cela a déclenché une réaction produisant plus d'énergie que celle fournie par les lasers.

Cependant, malgré ces avancées, produire plus d'énergie que celle consommée par le réacteur entier pourrait prendre des décennies. Ces recherches offrent néanmoins la preuve que l'énergie des étoiles pourrait un jour alimenter notre vie sur Terre.