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Centre de contrôle de l'ATV au CNES de Toulouse. Crédits: CNES/M. Pédoussaut, 2014.
Ce sera la dernière occasion de voir des images de l'ATV en vol. Le CNES a commencé à travailler sur le centre de contrôle du véhicule européen ATV (Automated Transfer Vehicle) dès 1998. Le lancement du 1er modèle, Jules Verne, a eu lieu en 2008 et depuis les défis opérationnels se sont succédés pour les ingénieurs de l'ATV-CC (ATV control center) situé au CNES de Toulouse. Mais tout programme a une fin.
Les équipes ESA-CNES ont montré leur capacité à piloter des opérations spatiales très complexes: les amarrages, les phases attachées (des transferts de cargaison vers l'ISS ou encore des changements d'orbite...), les désamarrages et enfin les rentrées et désintégrations dans l'atmosphère de 5 véhicules ATV.
Le "undocking" de l'ATV5 sera très particulier pour 2 raisons: c'est le dernier et il sera effectué avec un panne inédite à bord. Une chaine électrique ne répond plus comme prévu depuis quelques jours et même si les systèmes du véhicule sont redondés, la sequence d'activités de ce samedi sera exécutée plus soigneusement que jamais (une 2e panne serait très contraignante pour la suite normale des opérations).
La rentrée dans l'atmosphère du véhicule aura lieu 24h après le désamarrage, dimanche soir. L'ATV se désintégrera avec 2 tonnes de déchets provenant de la Station. Après 6 mois de phase attachée, le centre de contrôle va suivre un scénario de rentrée nominale. Une rentrée "à plat" avait été programmée avec la NASA pour simuler le retour futur de l'ISS , mais elle nécessitait des conditions idéales. La decision de revenir à une rentrée classique a été prise cette semaine. C'est la dure loi de l'espace !
Il nous reste à profiter des images de cette ultime mission ATV dans un programme commenté de près d'une heure. Rendez-vous samedi après-midi à partir de 14h10 (Paris).