La disparition haute en couleur d'un soleil

Cette image, réalisée par le télescope spatial Hubble, montre les derniers sursauts d'activité d'une étoile semblable à notre Soleil. L'étoile termine sa vie en abandonnant dans l'espace ses couches gazeuses externes, qui ont formé un cocon autour de son noyau. La lumière ultraviolette de l'étoile mourante rend la matière lumineuse. Notre Soleil subira un sort semblable dans 5 milliards d'années.


Notre Voie Lactée est parsemée de ces reliques stellaires, appelées des nébuleuses planétaires. Celle présentée dans cette image est NGC 2440 (voir aussi notre news). L'étoile naine blanche en son centre est une des plus chaudes connues, avec une température de surface de quelques 200 000°C. La structure chaotique de la nébuleuse suggère que l'étoile perd de sa masse par à-coups. Lors de chaque soubresaut d'activité, l'étoile a expulsé de sa matière dans une direction différente comme le montrent les deux lobes en forme de nœud papillon. La nébuleuse est également riche en nuages de poussière, dont certains forment de longues et sombres stries qui s'éloignent de l'étoile.

NGC 2440 se trouve à environ 4 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation de la Poupe. L'image a été prise le 6 février 2007 à l'aide de l'instrument WFPC 2 (Wide Field Planetary Camera) de Hubble. Les couleurs correspondent à la composition de la matière expulsée par l'étoile: le bleu correspond à l'hélium, le bleu-vert à l'oxygène et le rouge à l'azote et à l'hydrogène.