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La Ceinture de Kuiper est un vaste anneau d'objets glacés au delà de Neptune
Les deux lunes orbitent autour d'un corps rocheux appelé 2003 EL61 (et surnommé provisoirement Santa), qui est un membre particulièrement étrange de la Ceinture de Kuiper, ce vaste anneau d'objets glacés qui s'étend au delà de Neptune. 2003 EL61 possède une période de rotation de quatre heures, plus rapide que tout autre objet connu de la Ceinture et ressemble à un cigare qui s'étire sur 2000 kilomètres par son plus long côté, presque le diamètre de Pluton.
En janvier 2005, une équipe conduite par Mike Brown du Caltech en Californie, lui avait découvert un satellite d'environ 300 kilomètres de diamètre. Cette lune lui tourne autour en 49 jours à une distance de 49.000 kilomètres.
C'est la même équipe qui vient de détecter une nouvelle lune, plus faible, dans des images prises antérieurement à l'aide l'observatoire Keck à Hawaï. Elle aurait un diamètre de 150 kilomètres et semble orbiter en 34 jours à une distance de 39.000 kilomètres. Mais elle se déplace dans un plan incliné à environ 40° par rapport au plan orbital de la première lune.
Une collision et de hautes températures
Les chercheurs pensent que les lunes ont fusionné à partir des débris d'un objet de la ceinture de Kuiper qui serait entré en collision avec 2003 EL61 lors de la formation du Système Solaire, il y a plus de 4 milliards d'années. Dans ce scénario, le crash aurait réchauffé 2003 EL61 à un point tel que la majeure partie de sa glace aurait disparu et qu'il serait devenu un corps rocheux. La collision aurait également provoqué sa rotation rapide alors qu'il était encore chaud, ce qui lui aurait donné sa forme étirée de cigare.
Selon Brown, cela explique la plupart des caractéristiques du système. Mais pourquoi les deux lunes ont-t-elles un plan orbital si différent ? Le scientifique suppose que lorsque les deux lunes étaient plus proches, elles ont gravitationnellement agi l'une sur l'autre et se sont déplacées.
Masse = lunes potentielles
Pluton est récemment devenu le premier KBO (Kuiper Belt Object) connu pour posséder plus d'une lune (voir notre news). Désormais, la découverte d'un deuxième système multiple suggère qu'il pourrait y avoir un bon nombre.
Brown ajoute que trois des quatre plus grands KBO - Pluton, 2003 EL61 et 2003 UB313 (ce denier connu actuellement sous le nom de "dixième planète") - possèdent tous au moins une lune. Cette proportion est sensiblement plus élevée que celle de 10% de plus petits KBO connus pour avoir des lunes, ce qui suggère que la masse est un facteur important de formation et de conservation de satellites. D'après Brown, tandis que de nombreux objets subissaient des collisions, seuls les plus massifs ont entretenu un disque de matière autour d'eux depuis lequel des lunes pouvaient se former.