L'Europe va lancer son premier satellite météo sur orbite polaire

MetOp-A, premier membre d'une nouvelle famille de satellites européens conçus pour la surveillance de l'atmosphère en orbite terrestre basse, sera lancé de Baïkonour (Kazakhstan) le 17 juillet prochain. Il complétera les satellites européens Météosat exploités avec succès en orbite géostationnaire et prendra place au sein d'un système intégré élaboré avec les Etats-Unis afin d'améliorer les prévisions météorologiques et les données climatiques.


La série de satellites MetOp est un programme mené en commun par l'Agence spatiale européenne (ESA) et par l'Organisation européenne de satellites météorologiques (Eumetsat), qui sera chargée de l'exploitation en orbite. Ces nouveaux satellites constitueront le segment spatial du Système polaire d'Eumetsat (EPS) destiné à étudier l'atmosphère avec une grande précision depuis une orbite héliosynchrone. Ils survoleront le globe d'un pôle à l'autre à une altitude d'environ 817 km en recueillant des données à haute résolution afin de compléter le suivi de l'atmosphère conduit à l'échelle hémisphérique par le système Météosat depuis l'orbite géostationnaire.

Ces nouveaux satellites européens seront exploités en parallèle avec le système de satellites météorologiques sur orbite polaire de l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA), les données ainsi obtenues permettant de suivre le climat de notre planète et d'améliorer les prévisions météorologiques. Tandis que les satellites de la NOAA fonctionnent sur "l'orbite de l'après-midi" (le franchissement de l'équateur ayant lieu l'après-midi, en heure locale), les satelittes européens MetOp assureront le service de "l'orbite du matin".

Les satellites MetOp ont été conçus et réalisés par une équipe industrielle placée sous la conduite d'EADS Astrium, Toulouse. Trois modèles de vol ont été commandés et sont, pour l'essentiel, achevés ; ils seront lancés de manière échelonnée afin d'assurer la continuité des données à l'horizon 2020. Mesurant 6,5 m de hauteur et pesant environ 4 tonnes, MetOp-A, premier satellite de cette nouvelle série, emporte 11 instruments fonctionnant en synergie.

La charge utile comprendra une nouvelle génération d'instruments européens, fournis par l'ESA, Eumetsat et le CNES, qui offriront aux météorologues et aux climatologues des capacités de télédétection améliorées: le spectromètre IASI mesurera la température et l'humidité avec une haute précision, le spectromètre GOME-2 sondera l'atmosphère afin de déterminer les concentrations d'ozone et de gaz à l'état de traces, le diffusiomètre ASCAT mesurera la vitesse et la direction des vents à la surface des océans, tandis que l'instrument GRAS fournira des profils atmosphériques par la technique d'occultation des signaux radio des satellites GPS. L'instrument MHS, qui remplace l'AMSU-B des précédents satellites américains, procédera à des mesures de l'humidité par hyperfréquence.

Le satellite emportera également un groupe d'instruments fournis par les Etats-Unis, qui ont déjà fait la preuve de leurs capacités: le radiomètre d'imagerie globale AVHRR, le sondeur hyperfréquence AMSU /A, le sondeur infrarouge HIRS, un système Argos de collecte de données de haute technologie, un instrument de recherche et sauvetage et le spectromètre SEM-2 chargé de mesurer les flux de particules ionisées dans l'espace au service de la "météorologie spatiale".

Le premier satellite MetOp se trouve actuellement à Baïkonour (Kazakhstan), où il est soumis à ses derniers préparatifs avant le lancement, qui sera assuré par un lanceur russe Soyouz ST/Frégate le 17 juillet 2006. Le lancement est prévu à 18 h 28 heure de Paris (16 h 28 TU).