Exploration humaine de la Lune: Etats-Unis contre Chine
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Affiche célébrant les vols spatiaux habités chinois
Les Etats-Unis
La NASA a prévu le développement de deux lanceurs pour son programme d'exploration humaine du Système Solaire. Ares 1 qui doit permettre la mise en orbite du vaisseau habitée Orion, et Ares 5, un lanceur lourd utilisé pour lancer le module lunaire Altair et autres éléments d'infrastructures spatiales de grand tonnage.
Les responsables de la NASA projettent de retourner sur la Lune vers 2020. Depuis le discours volontariste de G.W. Bush annonçant le retour des Etats-Unis sur la Lune et les premières missions habitées vers Mars, la NASA peine à finaliser ses objectifs. Le système de transport spatial qui devait répondre à ces objectifs est sur la sellette. Le programme Constellation accuse plusieurs années de retard et doit faire face à des problèmes techniques dans le développement des deux lanceurs. C'est d'autant plus surprenant que pour faire vite et profiter des acquis opérationnels des nombreux vols de navettes, la NASA a décidé de s'appuyer sur des technologies existantes (éléments d'étages moteurs) plutôt que de nouvelles à développer.
Si Orion est toujours prévu en 2014, les premiers vols habités vers la Lune sont prévus vers 2020, contre 2015 initialement. Bref des voix s'élèvent contre cette stratégie et ce projet qui s'avèrent plus dispendieux que prévu. La nouvelle administration américaine a donc décidé de passer en revue la totalité de ce projet et d'aborder la question des vols habités spatiaux et de l'utilisation de la Station spatiale internationale (ISS).
La Chine
La Chine vient d'étoffer son programme lunaire avec l'annonce d'un débarquement sur la Lune entre 2025 et 2030. Cette ambition est en ligne avec les avancées faites par les chinois dans la maîtrise des vols habités et de l'exploration robotique de la Lune. Le succès de la première sonde chinois a ouvert la voie à la poursuite du programme qui prévoit à terme, en 2017, le retour d'échantillons lunaires. Enfin, les vols habités Shenzhou ont montré le potentiel de la Chine dans ce domaine.
Reste que si l'ancien administrateur de la NASA, Mike Griffin, a laissé entendre en octobre 2008 que la Chine avait les moyens techniques et humains d'arriver sur la Lune avant les Etats-Unis, on ne connaît pas sa stratégie. On sait qu'un vol de type Apollo 8 de contournement de la Lune est à l'étude mais rien ne filtre sur le profil de mission à l'étude pour débarquer sur la Lune. Les spécialistes s'accordent à dire que la Chine fera comme les américains et assemblera un 'train lunaire' similaire aux missions Apollo et Orion.
Les Etats-Unis suivront donc avec un très grand intérêt les prochaines missions habitées Shenzhou qui viseront la maîtrise du rendez-vous orbital, une capacité clef qui prend toute son importance dans l'optique d'une mission vers la Lune, qui nécessitera l'assemblage en orbite du véhicule lunaire.