Extension d'un an de la mission SMART-1 autour de la Lune

La mission du SMART-1 de l'ESA a été prolongée pour un an, repoussant ainsi la date de fin de mission de août 2005 à août 2006. Le Comité Scientifique de l'ESA a approuvé à l'unanimité l'extension d'une année de SMART-1 proposée le 10 février 2005.


Cette prolongation fournira de nouvelles occasions d'étendre le champ d'investigation de la sonde, (sa mission originelle ne devait durer que six mois), et de cartographier les hémisphères nord et sud à haute résolution. La nouvelle orbite sera également plus stable et exigera moins de combustible pour assurer son maintien.

L'extension de temps donnera également la possibilité de réaliser des études détaillées de divers centres d'intérêt en effectuant des mesures stéréoscopiques de la topographie, des observations sous des angles multiples afin d'étudier la texture du 'régolite', et de cartographier des sites potentiels d'atterrissage pour de futures missions.

Cette extension se déroulera en deux périodes de six mois qui correspondront à différents états orbitaux et conditions d'illumination. Pendant la première période, les relevés généraux de l'hémisphère sud devront être achevés.

Pendant la seconde période, la couverture à haute résolution de la Lune au niveau de l'équateur et d'une partie de l'hémisphère nord aura lieu en raison des conditions favorables d'illumination. Des suivis de cibles spécifiques à haute résolution seront également effectués, ainsi que des observations appropriées pour la préparation de futures missions internationales d'exploration lunaire.

Entre le 10 janvier et le 9 février, le système de propulsion électrique de SMART-1 (le "moteur ionique") n'était pas en activité. Ceci a permis aux contrôleurs au sol d'une part de déterminer exactement la quantité restante de combustible, d'autre part de planifier précisément la prolongation de la mission et d'obtenir des données préliminaires sur une orbite à 1000-4500 kilomètres au-dessus de la surface.

Tous les instruments ont parfaitement fonctionné sur cette orbite. Comme le moteur ionique est maintenant de nouveau en activité, SMART-1 va effectuer des orbites en spirale vers la surface afin d'atteindre une orbite nominale pour la fin du mois de février.

La croisière depuis la Terre et l'approche de la Lune ont permis de faire la démonstration d'un certain nombre de technologies, telles que le vaisseau spatial lui-même, la navigation, les opérations et les instruments, qui seront utiles pour de futures missions. La mission SMART-1 a d'ores et déjà atteint son principal objectif: démontrer la viabilité de la propulsion par moteur ionique.