La fascinante histoire géologique cachée dans les diamants
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Depuis des milliards d'années, les continents de la Terre sont façonnés par la tectonique des plaques, entraînant périodiquement la formation de supercontinents. Gondwana, qui a commencé à se former il y a entre 800 et 550 millions d'années, incluait les masses terrestres actuelles de l'Amérique du Sud, de l'Afrique, du Moyen-Orient, de l'Inde et de l'Australie. Ce processus est mal documenté, en partie à cause de la jeunesse de la croûte océanique, qui subit constamment la subduction sous la surface de la planète, et de la vision limitée offerte par la croûte continentale.
Les diamants superprofonds sont uniques car ils contiennent des inclusions de silicate et de sulfure, témoins des roches du manteau qui ont contribué à la formation de Gondwana. Ces inclusions, souvent considérées comme des défauts dans les diamants gemmes, sont précieuses pour les géoscientifiques. Elles ont ainsi été isolées, étudiées cristallographiquement et datées radiométriquement, révélant leur âge géologique.
Environ 40 à 250 kilomètres sous la surface, des formations géologiques appelées keels mantelliques constituent la fondation de la croûte continentale. Le matériel qui forme ces keels s'est épaissi, stabilisé et refroidi sous les blocs continentaux pour former des structures fortes et flottantes, capables de résister aux forces tectoniques de la Terre.
Ces découvertes permettent aux chercheurs de mieux comprendre comment le matériel s'ajoute à la base d'un supercontinent, contribuant à sa croissance et à sa stabilité. Enfin, il y a environ 120 millions d'années, les roches qui soutenaient Gondwana ont commencé à se fragmenter et, 30 millions d'années plus tard, les diamants – et les inclusions qu'ils contenaient – ont été propulsés à la surface de la Terre lors d'éruptions volcaniques violentes de magma kimberlitique diamantifère.
Ces diamants exceptionnellement voyageurs offrent maintenant aux chercheurs une fenêtre unique sur les processus qui soudent les fragments continentaux depuis les profondeurs, stabilisant de telles masses terrestres de grande envergure.
De la tectonique des plaques aux supercontinents
La tectonique des plaques est un concept central en géologie, expliquant le mouvement et l'interaction des plaques lithosphériques qui composent la surface de la Terre. Chaque plaque, constituée de roches de la croûte terrestre et d'une partie supérieure du manteau, flotte sur le magma visqueux du manteau supérieur, une région plus chaude et plastique située en dessous.
Ce phénomène est animé par plusieurs forces, dont la convection mantellique, la gravité et la poussée des dorsales océaniques. La convection mantellique se produit lorsque la chaleur du noyau interne de la Terre fait monter les matériaux chauds du manteau, qui, en se refroidissant, redescendent ensuite, créant ainsi un flux circulaire.
La tectonique des plaques joue un rôle essentiel dans la formation des supercontinents, comme Gondwana. Les continents, autrefois dispersés, ont convergé en raison du mouvement des plaques pour former un immense continent unique. Avec le temps, les forces tectoniques ont à nouveau séparé ces masses terrestres, remodelant constamment la géographie de notre planète.
Cette dynamique continue de modeler la Terre, influençant non seulement sa structure géologique mais aussi le climat, les écosystèmes et même la répartition des ressources naturelles. La compréhension de la tectonique des plaques est donc cruciale pour déchiffrer l'histoire géologique de la Terre et prévoir ses évolutions futures.