Un fossile de 520 millions d'années dévoile des secrets inattendus

Un fossile exceptionnellement préservé révèle l'anatomie interne d'un ancêtre des arthropodes.

Ce spécimen, découvert en Chine, offre une perspective unique sur l'évolution des premières formes de vie complexes.


Le fossile, nommé Youti yuanshi, remonte à plus de 520 millions d'années, durant la période cambrienne, une époque cruciale pour l'évolution des groupes animaux modernes. Ce fossile appartient au groupe des euarthropodes, qui comprend les insectes, araignées et crabes actuels. Ce qui le rend unique, c'est la conservation exceptionnelle de ses organes internes, malgré la taille minuscule de la larve, comparable à une graine de pavot.

Grâce à des techniques avancées de tomographie aux rayons X synchrotron, les chercheurs ont pu générer des images 3D d'une complexité anatomique étonnante. Ces images révèlent des régions cérébrales miniatures, des glandes digestives, un système circulatoire primitif et même des traces des nerfs desservant les membres et les yeux simples de la larve.

La découverte a surpris les chercheurs par le niveau de complexité de l'anatomie de ces premiers arthropodes, suggérant qu'ils étaient bien plus évolués qu'on ne le pensait. Le Dr. Martin Smith, de l'Université de Durham, confie que ce fossile rare représente une découverte rêvée pour comprendre l'évolution des arthropodes.

L'étude de cette larve ancienne fournit des indices précieux sur les étapes évolutives ayant permis aux créatures simples de se transformer en arthropodes complexes, dotés de membres spécialisés, d'yeux et de cerveaux segmentés. Par exemple, le fossile révèle un "protocerebrum", région cérébrale ancestrale à l'origine des appendices spécialisés comme les antennes et les pièces buccales.

Ces détails permettent de retracer l'évolution qui a conduit à la diversité et à la complexité des arthropodes modernes, qui sont aujourd'hui le groupe animal le plus abondant. Les fossiles comme celui-ci comblent une lacune essentielle dans notre compréhension de l'origine du plan corporel des arthropodes, devenu si dominant durant l'Explosion cambrienne.

Le spécimen est conservé à l'Université du Yunnan en Chine, où il a été découvert.

Qu'est-ce que la tomographie aux rayons X synchrotron ?

La tomographie aux rayons X synchrotron est une technique d'imagerie avancée qui permet de visualiser l'intérieur d'échantillons avec une résolution très fine. En utilisant des rayons X produits par un accélérateur de particules appelé synchrotron, cette méthode génère des images 3D détaillées en traversant l'objet étudié sous différents angles.

Les chercheurs l'utilisent pour explorer des structures internes complexes non visibles avec des méthodes traditionnelles. C'est particulièrement utile pour étudier des fossiles ou des matériaux biologiques, permettant de révéler des détails microscopiques sans endommager l'échantillon.

En comparant les différentes images obtenues, un modèle tridimensionnel est reconstruit, offrant une vision complète et précise des structures internes, comme les organes ou les systèmes nerveux dans des fossiles anciens.