Le français Albert Fert Prix Nobel de Physique 2007

Le Prix Nobel de Physique 2007 vient d'être décerné à Albert Fert, professeur à l'Université Paris-Sud 11, directeur scientifique au sein de l'Unité mixte de physique CNRS/Thales, associée à l'Université Paris-Sud 11, Médaille d'or 2003 du CNRS, lauréat du Japan Prize 2007 et du Wolf Prize 2007. Il récompense sa découverte de la magnétorésistance géante (Giant Magneto-Resistance, GMR) et sa contribution au développement de la spintronique.

La GMR est notamment à l'origine de l'élaboration de têtes de lecture magnétique extrêmement performantes, qui sont utilisées aujourd'hui dans tous les disques durs. Cette récompense est également attribuée à Peter Grünberg, qui avec son équipe à Jülich, en Allemagne, a obtenu simultanément des résultats expérimentaux similaires.

Les recherches d'Albert Fert dans le domaine des nanosciences, en particulier sa découverte de la magnétorésistance géante, ont déjà eu un impact très important sur les technologies de l'information et de la communication. En effet, depuis 1997, toutes les têtes de lecture de disque dur utilisent la magnétorésistance géante de multicouches magnétiques pour détecter les inscriptions magnétiques sur le disque. La performance de ces têtes a permis de multiplier par cent le volume d'information stockée sur une même surface.

La magnétorésistance géante a été découverte en 1988 dans le cadre d'une collaboration associant l'équipe d'Albert Fert (CNRS/Université Paris-Sud 11) et Thales (à l'époque Thomson-CSF). Cette découverte a fait émerger un nouveau type d'électronique, que l'on appelle spintronique, et qui, comme la GMR, exploite l'influence du spin des électrons sur la conduction électrique. Albert Fert et l'Unité mixte de physique CNRS/Thales ont contribué de façon significative au développement de la spintronique, notamment dans le domaine des phénomènes dits de transfert de spin qui auront des applications importantes comme la commutation de mémoires magnétiques et la réalisation d'oscillateurs radiofréquence/hyperfréquence pour l'électronique professionnelle.

La spintronique est aujourd'hui une nanoscience en pleine expansion. Elle évolue vers des dispositifs hybrides associant des matériaux magnétiques à des semi-conducteurs ou des molécules, et promet de nombreuses applications dans le domaine de l'informatique et des télécommunications.

Albert Fert

Albert Fert est né le 7 mars 1938 à Carcassonne. Il est diplômé de l'Ecole Normale Supérieure de Paris et docteur ès sciences physiques. De 1962 à 1976, Albert Fert est maître-assistant à l'Université de Grenoble, puis à l'Université Paris-sud 11. En 1976 il est nommé professeur à l'Université de Paris-sud 11. De 1970 à 1995, Albert Fert est responsable d'un groupe de recherche au Laboratoire de physique des solides à la faculté des sciences d'Orsay avant d'être un des fondateurs en 1995 de l'Unité mixte de physique CNRS/Thales. Il est membre de l'Académie des Sciences.

Tout au long de sa carrière, Albert Fert reçoit de nombreux prix:
- International Prize for New Materials de l'American Physical Society (1994)
- Magnetism Award de l'International Union for Pure and Applied Physics (1994)
- Le grand prix de physique Jean Ricard de la société française de physique (1994)
- Hewlett-Packard Europhysics Prize de l'European Physical Society (1997)
- La médaille d'Or du CNRS (2003)
- Japan Prize (2007)
- Wolf Prize (2007)

Il a publié près de 300 articles, dont l'un figure dans le "Top Ten" des articles les plus cités de la revue Physical Review Letters.