La galaxie du Cigare enveloppée par ses volutes de fumée

La galaxie Messier 82 est située à environ 12 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de la Grande Ourse. C'est une pépinière d'étoiles très active. Comme nous l'observons de profil, elle nous apparaît sous une forme oblongue, d'où son surnom de "galaxie du Cigare".

L'image infrarouge ci-dessous à droite, réalisée à l'aide du télescope spatial Spitzer, montre une galaxie qui semble grésiller intensément, avec d'énormes panaches de fumée tourbillonnant tout autour. C'est parce qu'elle est enveloppée par des particules de poussière (en rouge) qui sont soufflées vers l'extérieur dans l'espace par les étoiles chaudes qu'elle abrite (en bleu).


L'illustration en lumière visible (à gauche) ne dévoile qu'une barre de lumière qui de détache du fond des ténèbres de l'espace. D'autres observations de la galaxie avaient montré des nuages coniques de gaz chauds au-dessus et en-dessous du plan de la galaxie. Le spectrographe infrarouge de Spitzer a permis de déterminer que la poussière contient un composé du carbone, appelé hydrocarbure aromatique polycyclique. Cette molécule fulgineuse peut être trouvée sur Terre là où se produisent des réactions de combustion comme dans le fourneau des pipes ou des barbecues.

Sur le cliché infrarouge, le bleu visualise la lumière infrarouge à 3,6 microns, le vert correspond à 4,5 microns, et à rouge à 5,8 et 8,0 microns. La contribution de la lumière des étoiles (mesurée à 3.6 microns) a été soustraite pour mettre en valeur les caractéristiques des poussières.