Une galaxie fleurie de nouvelles étoiles

Le télescope du VLT dédié aux sondages (le VST), a saisi la beauté de la galaxie spirale NGC 253, une de nos proches voisines. Ce nouveau portrait est probablement l'image grand champ la plus détaillée jamais réalisée de cet objet et de ses environs. Cette image démontre que le VST, le tout dernier télescope de l'Observatoire de Paranal, fourni de larges vues du ciel tout en offrant des images d'une impressionnante netteté.


NGC 253 brille à environ onze millions et demi d'années-lumière de la Terre dans la constellation australe du Sculpteur. On l'appelle souvent simplement la Galaxie du Sculpteur bien qu'elle ait d'autres noms descriptifs comme la Pièce d'Argent ou la galaxie du Dollar en Argent. Il est assez facile de l'observer avec des jumelles, car c'est une des galaxies les plus brillantes dans le ciel après l'imposante galaxie voisine de la Voie Lactée, la galaxie d'Andromède.

Les astronomes ont remarqué une formation stellaire active généralisée dans NGC253 et l'ont de fait classée parmi les galaxies " starburst " (1), c'est-à-dire une galaxie à sursaut de formation d'étoiles. Les nombreux amas brillants éparpillés dans la galaxie sont des nurseries stellaires où de jeunes étoiles chaudes viennent juste de s'allumer. Le rayonnement émanant de ces " bébés " géants aux teintes bleues-blanches fait briller de manière éclatante les nuages d'hydrogène ionisé environnant (en vert sur cette image).

Cette galaxie spirale proche de la Terre a été découverte par l'Astronome germano-anglaise Caroline Herschel, soeur du célèbre astronome William Herschel, alors qu'elle cherchait des comètes, en 1783. Les Herschel auraient été enchantés par la netteté de cette image riche en détails de NGC 253 que peut fournir le VST.

Cette dernière image de NGC 253 a été prise au cours de la phase de vérification scientifique du VST - quand la performance scientifique du télescope est évaluée avant sa mise en service. Les données du VST ont été combinées avec des images infrarouges obtenues avec VISTA afin d'identifier les plus jeunes générations d'étoiles se trouvant dans NGC 253. Cette photo fait plus de 12 000 pixels de large.  Les superbes conditions du ciel à l'Observatoire de Paranal de l'ESO, combinées avec cet excellent télescope optique, donnent des images d'étoiles très nettes sur l'ensemble du cliché.

Le VST est un télescope de 2,6 mètres dédié aux sondages grand champ du ciel avec un champ d'un degré - deux fois aussi large que la pleine Lune (2). Le programme VST est une collaboration entre l'INAF-Osservatorio Astronomico di Capodimonte de Naple en Italie et l'ESO. La caméra de 268 mégapixels OmegaCAM située au coeur de ce télescope a été conçue pour cartographier le ciel à la fois rapidement et avec une très grande finesse d'image. Le VST est le plus grand télescope au monde conçu exclusivement pour sonder le ciel en lumière visible, complétant ainsi le télescope VISTA de l'ESO, dédié pour sa part aux sondages du ciel dans l'infrarouge, également installé à Paranal.

Zoomer dans cette nouvelle image ne permet pas seulement de faire une inspection très détaillée de la formation stellaire des bras spiraux de la galaxie, mais aussi de révéler une très riche fresque composée de galaxies bien plus distantes, derrière NGC253.

Notes

(1) D'autres détails à propos de NGC253 ont été dévoilés par le très grand télescope de l'ESO (VLT) avec le télescope spatial NASA/ESA Hubble. En 2009, ces instruments ont montré que NGC 253 héberge en son centre un trou noir supermassif aux propriétés très semblables à celles du trou noir qui se cache au coeur de la Voie Lactée.

(2) L'image présentée ici a été rognée et est légèrement plus petite que le champ complet du VST.