Le génome de l'homme de Dénisova séquencé

La séquence complète du génome de l'homme de Dénisova décrite dans un nouveau travail permet de préciser la relation qui existait entre cet humain archaïque étroitement apparenté à l'homme de Néandertal et l'homme moderne. Les fossiles de Dénisoviens sont rares et leur existence n'a été connue qu'en 2010 à partir seulement d'un bout de doigt et deux molaires mis au jour dans la grotte de Denisova, dans le massif montagneux de l'Altaï au sud de la Sibérie. Comme ils ne disposaient que d'un minuscule échantillon de matériel provenant de l'os du doigt, Svante Pääbo du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology à Leipzig, et son équipe ont mis au point un traitement qui ouvre la double hélice d'ADN de façon à ce que chacun de ses brins puisse être séquencé. Cette méthode leur a permis de produire une séquence avec une grande redondance (30X) similaire à celle obtenue pour le génome humain moderne.


Les chercheurs ont comparé ce génome avec celui de plusieurs hommes modernes issus du monde entier. Les Dénisoviens semblent avoir apporté une partie de leur génome à celui de l'homme moderne mais dans une proportion variable suivant les individus. Par exemple, les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée présentaient le plus de gènes en commun avec l'homme de Denisova. Les allèles dénisoviens se retrouvent en plus grand nombre dans les populations d'Asie ou d'Amérique du Sud qu'en Europe mais ils pourraient dans ce dernier cas provenir de croisement avec l'homme de Néandertal plutôt que de Denisova.

L'étude fait état de plusieurs autres découvertes. Par exemple, l'individu de Denisova dont le génome a été séquencé portait des allèles en rapport avec une peau foncée, des cheveux et des yeux bruns dans les populations actuelles. Les chercheurs ont aussi produit une liste de changements récents dans le génome humain qui sont apparus après la séparation de l'homme de Denisova, c'est-à-dire uniques à l'homme moderne. La diversité génétique des Dénisoviens eux-mêmes était extrêmement faible mais les chercheurs précisent que cela n'était pas dû à de la consanguinité. Étant donné la vaste aire géographique occupée par les Dénisoviens au cours du temps, il est probable que leur population originellement faible s'est rapidement accrue sans que la diversité génétique ait eu le temps de se développer.

S'il apparaît à l'avenir que la taille de la population de l'homme de Néandertal a changé d'une certaine manière avec le temps, cela pourrait suggérer selon les chercheurs qu'une seule population sortant d'Afrique a donné naissance à la fois aux hommes de Denisova et de Néandertal.