Les géocroiseurs en ligne de mire

En général, la surface des petits corps sans atmosphère du système solaire est vieillie par le milieu interplanétaire qu'ils traversent. Les astéroïdes qui croisent l'orbite de la Terre par contre, nous apparaissent avec une surface rajeunie, différente de ceux de la ceinture principale. Une équipe franco-américaine, comprenant des chercheurs appartenant à des équipes INSU-CNRS, émettent l'hypothèse que les forces de marée induites par le passage proche de la Terre sont capables de réarranger les roches et ainsi rajeunir la surface de l'astéroïde. L'astéroïde 99942 Apophis, qui passera à environ 42 000 km de la Terre en 2029 permettra de confirmer ou d'infirmer cette hypothèse. Ce résultat est publié dans la revue Nature du 20/01/2010.


Les rayonnements cosmiques, les météorites, et le vent solaire jouent un rôle important dans l'aspect de la surface des astéroïdes. En 2009, une équipe, a montré le rôle important du vent solaire sur les jeunes surfaces des astéroïdes. Le vent solaire, en moins d'un million d'années, vieillit leur surface, leur donnant une apparence très âgée. Ils ont également émis l'hypothèse que l'observation d'astéroïdes géocroiseurs ayant une surface jeune pouvait s'expliquer par un renouvellement des matériaux de surface dû aux forces de marée gravitationnelle lors de leur passage près de la Terre, compensant ainsi l'effet vieillissant du vent solaire.

Des chercheurs de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE ; Observatoire de Paris, INSU-CNRS), du laboratoire Cassiopée (INSU-CNRS, Université de Nice-Sophia-Antipolis, Observatoire de Côte d'Azur), du Laboratoire d'Etudes Spatiales et d'Instrumentation en Astrophysique (LESIA ; Observatoire de Paris, INSU-CNRS, Université Pierre et Marie Curie et Université Paris-Diderot), viennent d'étudier le spectre d'une centaine d'astéroïdes qui croisent l'orbite de la Terre et que l'on nomme des géocroiseurs.

Cette étude montre que la Terre peut produire un réarrangement de la surface de ces astéroïdes, s'ils passent au moins à une distance de 16 rayons terrestres de notre planète. Cette distance correspond a environ un quart de la distance Terre-Lune. Les forces de marée induites par le passage proche sont capables de "secouer" la surface de l'objet afin que les roches et les régolites se réorganisent. Cette réorganisation de la surface de l'astéroïde est révélée par les mesures spectrales. Ayant subi une exposition moindre au vent solaire, les minéraux en surface vont montrer des spectres qui sont en meilleure concordance avec les spectres de laboratoires des météorites chondrites ordinaires.

En 2029, l'astéroïde 99942 Apophis, dont le diamètre est estimé à environ 270 mètres, passera à proximité de la Terre. Ce passage qui s'effectuera à une distance d'environ 42 000 km sera sans influence pour notre planète. Cependant, au cours de ce passage, l'astéroïde se trouvera à l'intérieur du périmètre-limite théorique évoqué plus haut: il subira ainsi des vibrations suffisamment fortes pour qu'en résulte la réorganisation de sa surface. Les observations spectroscopiques de ce passage proche de 99942 Apophis rendront alors possible, en 2029, la confirmation de ces hypothèses et la validation de ces résultats.