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Capture d'écran d'une vidéo récemment publiée montrant un dust devil sur Mars.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
Le 30 août dernier, lors de son 899e jour martien, le rover a repéré cette tornade de poussière à environ 4 kilomètres de distance. La vidéo, d'une durée de 84 secondes, a été partagée en ligne par le Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA le 29 septembre. La tornade se déplaçait à environ 19 km/h et avait une largeur d'environ 61 mètres. Sa hauteur maximale visible était de 118 mètres, mais sa véritable hauteur reste inconnue.
Mark Lemmon, scientifique planétaire à l'Institut des sciences spatiales à Boulder, Colorado, et membre de l'équipe scientifique de Perseverance, explique que l'ombre projetée par le dust devil donne une bonne indication de sa hauteur. Selon les estimations, cette tornade pourrait atteindre une hauteur de 2 km.
Les dust devils se forment lorsque des cellules d'air chaud montant rencontrent des colonnes d'air froid descendant. Sur Terre, ils sont particulièrement fréquents dans des régions sèches et poussiéreuses comme l'Arizona. Selon le National Weather Service, leur taille varie généralement entre 3 et 91 mètres de large et entre 152 et 305 mètres de haut.
Contrairement aux tornades terrestres, qui sont limitées en hauteur par les nuages, rien n'empêche un dust devil martien d'atteindre des hauteurs vertigineuses. Une étude publiée en 2018 dans la revue Icarus estime qu'il pourrait y avoir au moins un dust devil par kilomètre carré sur Mars chaque jour, soit environ 145 millions par jour.
Représentation artistique de ce à quoi pourraient ressembler un dust devil sur Mars de près.
Crédit: NASA
En raison de leur impact sur l'environnement martien, les rovers Perseverance et Curiosity sont constamment à l'affût de ces phénomènes. Perseverance a déjà observé des dizaines de dust devils, et en 2021, il a même enregistré le son d'un dust devil passant directement au-dessus de lui.