Du graphène en quantité grâce à un mixeur de cuisine

Des chercheurs du centre des sciences des matériaux Amber au Trinity College Dublin ont réussi à produire du graphène à l'aide d'un simple mixeur de cuisine.

La découverte de ces chercheurs, relayée dans Nature Materials, a permis de résoudre les deux problèmes qui se posaient jusqu'alors dans les laboratoires du monde entier, puisque la méthode développée permet de produire un graphène sans défaut, de taille conséquente et en grande quantité. Si la production en laboratoire se mesure aujourd'hui en grammes, il sera possible d'en produire des tonnes à l'échelle industrielle, prévoit le professeur John Coleman, l'un des principaux chercheurs de l'équipe.


Le graphène, malgré sa fine épaisseur, comparable à celle d'un atome, est un matériau très souple mais des plus solides qui soient. Ses propriétés peuvent être utilisées à la fois dans les produits plastiques, dans les produits électroniques ou encore dans les écrans tactiles et dans les batteries. Il est présent à l'état naturel sous forme de fines couches dans le graphite, le défi étant de parvenir à séparer ces couches les unes des autres sans les briser. John Coleman et son équipe y sont parvenus, en se servant d'eau et de savon liquide. Le marché de ce "matériau miracle" devrait s'élever à 100 millions d'euros en 2018. Les chercheurs ont déjà conclu un partenariat avec une entreprise basée au Royaume-Uni, la Thomas Swan Ltd, qui est en charge d'industrialiser leur procédé et de commencer à vendre du graphène en tant que tel mais aussi intégré aux produits qu'elle développe.

Selon le Ministre de la Recherche irlandais, Sean Sherlock, cette découverte vient conforter le gouvernement dans sa stratégie d'aide à la recherche, qui s'appuie sur le développement de liens entre les équipes de chercheurs et le secteur de l'industrie.

Le centre Amber fait partie du centre de nanotechnologies CRANN à Trinity College et travaille en partenariat avec l'University College of Cork et le Royal College of Surgeons in Ireland. Il est principalement financé par Science Foundation Ireland.