Savon - Définition

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Introduction

Un savon.

Le savon est un objet liquide ou solide composé de molécules amphiphiles composées de sels métalliques, spécifiquement d'hydroxyde de sodium ou d'hydroxyde de potassium (L'hydroxyde de potassium, ou plus usuellement la potasse caustique ou simplement la potasse, a pour...), et d'acides gras.

Son caractère amphiphile lui donne ses propriétés caractéristiques, notamment la formation de mousse et d'émulsions utiles pour le lavage.

Savons commerciaux décrits par un physico-chimiste

Les savons commerciaux sont fabriqués par réaction de saponification à partir de mélange (Un mélange est une association de deux ou plusieurs substances solides, liquides ou gazeuses...) de corps gras, triester de glycérol (Le glycérol ou la glycérine (C3H8O3) est un polyol. Son nom officiel est le...) et d'acides gras, appelé couramment triglycérides d'acides gras et d'une base forte. Les molécules des savons communs comportent une chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) de 8 à 19 atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) de carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...), selon les variétés, associée à une tête polaire.

Depuis 1950, les savons tendent à être distingués des autres molécules détergentes. Toutefois, le langage familier des laboratoires et usines assimile par commodité savon (Le savon est un objet liquide ou solide composé de molécules amphiphiles composées...) (soap), détergent (Un détergent (ou agent de surface, détersif, surfactant) est un composé chimique,...) (detergent) ou tensio-actif (surfactant). Ces derniers produits souvent pétrochimiques diffèrent plus par leurs compositions, conformations caractéristiques et propriétés d'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) que par les mécanismes évoqués ci-dessous.

Les savons se présentent sous des formes variées, selon leur teneur en eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...), la présence de corps gras ou d'autres impuretés. Secs, ils forment des solides cassants. Humides ou gorgés d'eau, ces solides encore fermes glissent sur les surfaces, deviennent mous, voire perdent toute tenue dimensionnelle en déliquescence finale. Ces observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) communes attestent leur nature de colloïdes, ainsi que leurs autres formes de mousses, de gels...

Les savons, précisément les sels d'acides gras, ne sont en réalité pas solubles dans l'eau et dans l'huile (L'huile est un terme générique désignant des matières grasses qui sont à...), mais amphiphiles, c'est-à-dire qu'ils se placent à l'interface (Une interface est une zone, réelle ou virtuelle qui sépare deux éléments. L’interface...) des phases eau et huile non miscibles. En absence d'une des phases, ils forment des structures moléculaires singulières, appelées micelles dans l'eau et micelles inverses dans l'huile. Si la proportion des phases change jusqu'à une teneur volumique équivalente, des structures de phases, appelées états mésomorphes, s'organisent, caractérisées par une morphologie topologique en gouttelettes, puis en cylindres et enfin en planches parallèles. Au-delà de l'inversion de phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...), on retrouve des organisations similaires.

Dans un récipient ou bassin rempli d'eau savonneuse, les molécules de savon s'arrangent en couches monomoléculaires couvrant en premier lieu des surfaces considérables à l'interface eau/air, comme le prouvent les travaux des devanciers d'Irving Langmuir (Irving Langmuir (31 janvier 1881, New York - 16 août 1957, Woods Hole,...). L'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) est analogue à une matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) lipophile et permet la création de bulles et figures légères respectant le principe de moindre énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) de structures, à partir de très fins films liquides d'eau savonneuse.

Piégées dans l'eau, elles forment des micelles qui peuvent solubiliser les graisses, c'est-à-dire stabiliser les gouttelettes d'huiles, enrober les matières grasses en formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de...) des émulsions ou et des suspensions stables. Ces extraordinaires propriétés de surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...), la mouillabilité macroscopique du fait de l'abaissement de tension (La tension est une force d'extension.) d'interface et surtout la stabilisation microscopique des poussières ou salissures grasses, facilement enlevées au cours du rinçage avec la phase aqueuse englobante et prépondérante expliquent l'emploi de savons depuis l'Antiquité pour le lavage ou le nettoyage des surfaces.

Histoire du savon

Les Sumériens ne semblent pas le connaître trois millénaires avant notre ère. Un millénaire (Un millénaire est une période de mille années, c'est-à-dire de dix siècles.) plus tard, des textes décrivent la saponification. Un millénaire avant notre ère, les Phéniciens exportent le savon et le fabriquent à partir d'huile d'olive et de la soude végétale, comme deux millénaires plus tard en Syrie, en Grèce ou à Marseille. Ce savon est particulièrement réputé pour ses propriétés désinfectantes, dues principalement à l'usage de cendres de laurier dans sa fabrication.

Le savon est, selon Pline, une invention gauloise qui décrit savons durs et savons mous. Le latin sapo, laisse un génitif saponis. Sous forme de l'accusatif saponem, il a donné le français savon. Le vieux-germanique Seipu a laissé Seife en allemand.

Substance lavante et nettoyante connue en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) occidentale depuis l'époque gauloise, il est fabriqué en quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) à partir de cendres alcalines ou potassiques, de suif (Le suif est un produit résiduel obtenu par la fonte de la graisse d'espèces animales...), de saindoux de sanglier (Le Sanglier (Sus scrofa) est un mammifère omnivore proche du porc, dont il n'est pas...) ou d'huiles excédentaires non comestibles. Il sert surtout, appliqué sur les chevelures d'après la littérature latine, de shampooing (Le shampooing est un produit cosmétique présenté généralement sous forme...) ou de gel colorant (Un colorant est une substance utilisée pour apporter une couleur à un objet à...) à l'usage les longs cheveux en rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait...). À côté de la toilette des mains et du visage, il faut retenir l'emploi de substances de toilettes complexes à base de plantes, de savons mêlés de substances adoucissantes ou grasses, tel le beurre (Les Beurré sont un groupe de variétés de poires à chair fondante, comprenant...) ou la glycérine, mélange de moins en moins agressif ou de plus en plus protecteur appliqué de la pointe à la racine des cheveux.

L'odeur d'eau savonnée et d'acide (Un acide est un composé chimique généralement défini par ses réactions...) butyrique, lorsque le beurre a ranci, était barbare aux nez (Le nez (du latin nasus) est chez l'homme la saillie médiane du visage située au-dessus de...) romanisés du Haut-Empire et même du Bas-Empire. Grecs et Romains se débarrassent des poussières du stade (Un stade (du grec ancien στ?διον stadion, du verbe...) ou des tâches en raclant une strille sur leur corps huilé, avant la régénération par les massages et l'eau des thermes, aux bains successifs chaud, tiède et froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.).

Gallipoli, ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) portuaire sur la mer Ionienne (La mer Ionienne est une partie de la mer Méditerranée.) dans le sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) de l'Italie, a probablement été l'origine du savon de Marseille (Le savon de Marseille est un type de savon particulièrement efficace par son pouvoir...). Grâce à ses nombreuses oliveraies et à ses multiples pressoirs souterrains (frantoi ipogei), le Salento commercialise dans toute l'Europe une huile d'excellente qualité, destinée principalement à l'éclairage des villes et des fabriques textiles, mais aussi à un usage alimentaire. L'idée d'ajouter de la soude aux restes des olives qui venaient d'être pressées une première fois permit aux habitants de Gallipoli de fabriquer des savons blancs et de diversifier durablement leurs activités.

Au IXe siècle de notre ère, Marseille saponifie déjà son huile d'olive et produit de façon saisonnière son savon. Au XVe siècle, la région phocéenne semble un centre de production limité à la ressource locale. La soude marine qui désigne un carbonate de sodium (Le carbonate de soude ou carbonate de sodium (numéro E500(i)) est un composé ayant pour...) plus ou moins pur provient des cendres obtenues par la combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) de plantes comme la salicorne (Le genre Salicornia, les salicornes, regroupe une trentaine d'espèces de plantes halophiles...).

La première grande fabrique française de savons fut fondée à Toulon vers 1430, un certain Palmier, industriel de Grasse, étant appelé par les syndics de l'époque à installer sa manufacture au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de la place du Portalet (aujourd'hui la place Gambetta). La communauté toulonnaise s'engagea même pour mieux l'appâter à lui verser huit florins par an et à lui payer son loyer.

De huit savonneries en 1600, le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) passa à vingt en 1650. Le commerce du savon à Toulon fut si prospère que les archives ont enregistré jusqu'à plus de 60 000 quintaux de savons produits et exportés par an. Mais Colbert proclama la franchise du port de Marseille en 1669, taxant par ailleurs toutes les marchandises qui entraient ou sortaient du port de Toulon, donnant l'avantage économique aux Marseillais et signant la perte du monopole de la fabrication du savon par Toulon et la disparition une à une de ses savonneries.

Après 1750, la fabrication de savon à Marseille devient industrielle, tant par les volumes que par les procédés normalisés. En 1791, le procédé proposé à l'Académie des Sciences (Une académie des sciences est une société savante dont le rôle est de promouvoir la recherche...) par Nicolas Leblanc permet d'obtenir de la soude à partir du sel d'eau de mer (L'eau de mer est l'eau salée des mers et des océans de la Terre.), de chaux et de charbon.

En 1823, le chimiste (Un chimiste est un scientifique qui étudie la chimie, c'est-à-dire la science de la...) français Eugène Chevreul explique la réaction de saponification. Ses expériences menées dès la Restauration lui ont permis de démontrer la structure générique des corps gras, combinaison (Une combinaison peut être :) chimique entre le glycérol, déjà reconnu par Scheele, et trois acides gras. Il est le premier à découvrir et affirmer que les savons sont des sels métalliques d'acides gras, et non pas des acides gras comme le croient alors les chimistes . Au XIXe siècle, des huiles de coprah et de palme importées à moindre coût d'outre-mer servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) à la fabrication des savons. Le procédé d'Ernest Solvay réalise la synthèse industrielle du carbonate de sodium (Le sodium est un élément chimique, de symbole Na et de numéro atomique 11. C'est un...) dès 1865, qui évince rapidement l'ancien procédé Leblanc, trop onéreux. Le savon devient un produit de consommation courante, apparaît dans les maisons bourgeoises et complète la panoplie des femmes de ménage, s'activant en semaine dans les nombreux et récents lavoirs communaux. Sans rival avant 1907, il sert au blanchissage du linge, au dégraissage de draps et des laines.

Début XXe siècle, l'hydrogénation (L'hydrogénation est une réaction chimique qui consiste en l'addition d'une molécule...) des corps gras accroît le nombre et la variété des savons. Entre 1920 et 1930, alors que Marseille reste le principal centre de fabrication du savon en France, la concurrence survient avec les détergents synthétiques ou agents tensioactifs. Ces agents lavants sont utilisés encore aujourd'hui dans les shampooings, les gels douches et les « savons sans savon ».

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