HAWK-I: le nouvel œil du Very Large Telescope de l'ESO

L'équipement astronomique terrestre vedette de l'Europe, le VLT de l'ESO, a été équipé d'un nouvel "œil" pour étudier l'Univers. Travaillant dans le proche infrarouge, le nouvel instrument, HAWK-I, couvre en champ équivalent à environ un dixième de celui de la surface de la Pleine Lune dans une seule exposition. Il convient particulièrement pour la découverte et l'étude des objets faibles, tels que les galaxies éloignées ou les petites étoiles et planètes.


Après trois ans de dur labeur, HAWK-I (High Acuity, Wide field K-band Imaging) a vu sa première lumière sur Yepun, l'unité de télescope numéro 4 du VLT, la nuit du 31 juillet au 1er août 2007. Les premières images obtenues démontrent de manière impressionnante son potentiel.

Pendant cette première période d'entrée en service toutes les fonctions de l'instrument ont été vérifiées, confirmant les performances attendues. Divers objets astronomiques ont été observés pour tester les différentes caractéristiques de l'instrument. Par exemple, pendant une période de bonne stabilité atmosphérique, des images ont été prises vers le bombement central de notre galaxie. Des milliers d'étoiles étaient visibles dans le champ et ont permis aux astronomes d'obtenir des images stellaires de seulement 3,4 pixels (0.34 seconde d'arc) de large, uniformément sur tout le champ visuel, confirmant l'excellente qualité optique de HAWK-I.

HAWK-I prend des images dans le domaine de 0,9 à 2,5 microns sur un grand champ visuel de 7,5 sur 7,5 minutes d'arc. Cela représente neuf fois celui d'ISAAC, un autre appareil d'imagerie en proche infrarouge installé sur le VLT qui est entré en fonction vers la fin de 1998. ISAAC a montré comment les images profondes en proche infrarouge peuvent contribuer de manière unique à la découverte et à l'étude de grandes galaxies lointaines, de disques autours des étoiles ou même d'objets de très faible masse, jusqu'à quelques masses de Jupiter.

HAWK-I convient parfaitement pour la recherche des étoiles les plus massives et pour les objets les moins massifs dans notre galaxie, tels que les "Jupiters chauds". Mais HAWK-I sera également un instrument idéal pour l'étude des corps du Système Solaire externe, tels que les comètes et les astéroïdes lointains.


Source: Gilbert Javaux - PGJ Astronomie
Source: © Stephane Guisard / ESO et ESO (HAWK-I/VLT)