Hubble: débat technologique et budgétaire

Pour poursuivre sa mission, Hubble, télescope spatial vieillissant, a un besoin urgent de réparation et d'entretien: ses gyroscopes et ses batteries doivent être remplacés. Le télescope se retrouve au coeur d'un débat entre impératifs techniques et priorités budgétaires de la NASA pour 2005.


Le Congrès a donné début décembre son accord de principe au budget alloué au télescope spatial Hubble pour l'année 2005, d'un montant total 291 millions de dollars. Toutefois, la NASA a 90 jours après la signature du projet de loi par le Président pour présenter au Congrès un plan détaillé de réparation.

Pour l'instant, l'agence spatiale américaine dit ne pas avoir arrêté un programme précis, mais le Goddard Space Flight Center, dans le cadre d'un contrat passé à Lockheed Martin, a d'ores et déjà commencé à travailler sur une mission robotique destinée à réparer le télescope défectueux et attend désormais une décision de la direction de la NASA pour la fin de l'année. L'administrateur de la NASA, Sean O'Keefe, estime la valeur ajoutée de cette mission d'autant plus grande qu'elle permettra de développer un savoir-faire technologique pour des futures missions robotiques en orbite de plus grande envergure.

Aerospace Corporation, groupe indépendant d'expert, a annoncé que le coût d'une telle mission, la première du genre, pourrait atteindre plus de 2 milliards de dollars et qu'elle ne pourrait être réalisé avant cinq ans ce qui serait trop tard pour secourir Hubble. Le groupe estime en outre l'opération délicate et dangereuse pour l'intégrité du télescope et préconise plutôt l'envoi d'une une navette avec des astronautes, comme cela a déjà été réalisé dans le passé. Sinon, il serait financièrement plus réaliste d'envoyer un module de guidage du télescope hors de son orbite afin qu'il termine sa vie dans l'océan.


La NASA doit compléter sa demande

La somme allouée pour Hubble fait partie d'un budget global d'un montant total de 16.2 milliards de dollars approuvé par le Congrès. Cependant, la NASA doit encore apporter des éléments complémentaires avant le printemps 2005 sur neuf dossiers particulièrement importants.

Outre le plan de réparation du télescope Hubble, les travaux requis auprès de la NASA concernent: les objectifs du développement du CEV (Crew Exploration Vehicle), un plan détaillé de la finalisation de l'assemblage de la Station Spatiale Internationale (ISS), la stratégie vis-à-vis des lanceurs lourds, à mettre en regard de la stratégie lanceurs de la DARPA (Defense Advanced Research Project Agency's Force Application), une étude de faisabilité pour une mission New Horizons double vers Pluton et la ceinture de Kuiper, un plan de réduction des droits d'utilisation des souffleries, une liste de priorités à atteindre d'ici 2020 dans le secteur aéronautique, un programme de mise en oeuvre du projet Centennial Challenges, et enfin une stratégie visant à intégrer toutes les disciplines scientifiques au sein de la Vision pour l'Exploration Spatiale.

Parmi les dossiers les plus attendus, les rapports concernant le CEV et Hubble, à fournir respectivement 60 et 90 jours après la mise en application du projet de loi qui sera probablement signé en janvier 2005, ainsi que le plan d'assemblage de l'ISS attendu 30 jours après le retour en vol de la navette spatiale américaine.