Sous la calotte polaire nord de Mars, des éléments denses attirent l'attention. Leur origine demeure inconnue, et les hypothèses se multiplient.
Ces structures enfouies, détectées grâce à des analyses gravimétriques, seraient des vestiges d'une époque où Mars abritait de vastes océans. L'équipe de Bart Root, de l'Université de Delft, a mis en lumière ces anomalies sous des sédiments qui auraient autrefois couvert un ancien fond marin.
Carte mettant en évidence les structures denses de l'hémisphère nord. Les régions indiquées par les lignes noires sont des anomalies de masse élevée qui ne présentent aucune corrélation avec la géologie et la topographie. Ces structures souterraines cachées sont recouvertes de sédiments provenant d'un ancien océan. Leur origine reste un mystère et une mission gravitationnelle dédiée, comme MaQuIs, est nécessaire pour révéler leur nature. Crédit: Root et al.
Ces éléments se révèlent bien plus denses que leur environnement immédiat, avec une densité estimée entre 300 et 400 kilogrammes par mètre cube supérieure aux alentours. Selon les chercheurs, plusieurs hypothèses sont envisagées pour expliquer leur origine. Ils pourraient résulter d'anciennes activités volcaniques, ayant laissé des dépôts massifs sous la surface.
Une autre piste évoquée serait la formation de ces structures à la suite d'impacts de météorites, qui auraient compacté le sol martien. Cependant, aucune trace visible à la surface ne permet de confirmer ces hypothèses, rendant leur origine et leur nature encore plus énigmatiques.
Parmi les découvertes les plus fascinantes, certaines de ces formations se trouvent autour de la région volcanique de Tharsis, là où s'élève le célèbre Olympus Mons. Pourtant, contrairement aux prévisions, cette zone ne s'affaisse pas sous son propre poids. En effet, les observations révèlent une surprenante élévation du terrain. Cela pourrait s'expliquer par la remontée d'un panache magmatique sous la lithosphère, suggérant une activité volcanique encore possible dans un futur proche.
Ces nouvelles données suggèrent que Mars conserve encore une dynamique interne active. Les chercheurs évoquent la possibilité que ces mouvements internes puissent générer de nouvelles caractéristiques géologiques à la surface de la planète rouge.
Ainsi, ces découvertes pourraient remettre en question notre compréhension de Mars, laissant entrevoir des phénomènes encore insoupçonnés sous sa surface.
Qu'est-ce qu'un panache magmatique ?
Un panache magmatique est une remontée de roches en fusion depuis les profondeurs d'une planète. Cette colonne de magma s'élève à travers le manteau, poussée par la chaleur interne. Lorsqu'elle atteint la lithosphère, elle peut provoquer des volcans ou d'autres formations géologiques.
Sur Mars, des indices suggèrent qu'un panache magmatique pourrait s'élever sous la région de Tharsis, où se trouve Olympus Mons (le plus haut relief connu du Système solaire). Ce phénomène expliquerait l'élévation inattendue du terrain, contrant la pression exercée par le poids des volcans et laissant entrevoir une potentielle activité volcanique future.
Comment fonctionne la gravimétrie pour explorer Mars ?
La gravimétrie est une méthode d'analyse qui mesure les variations du champ gravitationnel d'une planète. Sur Mars, elle permet de détecter des différences de densité sous la surface, révélant ainsi des structures cachées. Ces variations influencent les mouvements des satellites en orbite.
Les chercheurs utilisent ces infimes déviations pour cartographier la répartition des masses internes de Mars. Grâce à ces données, ils peuvent identifier des anomalies, comme des poches de magma, des cratères enfouis ou des sédiments anciens, sans avoir besoin de forer la surface.