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Sur cette photo, on peut voir l'ombre du gnomon et la direction du Nord obtenue grâce à celui-ci, ainsi que celle obtenue avec le gyroscope. © NASA/JPL
Les astronomes l'ont trouvée dans les savoirs légués par leurs prédécesseurs babyloniens ! Il y a plus de 4000 ans, ces derniers utilisaient l'ombre projetée par un gnomon - bâton vertical planté sur un sol horizontal - pour déterminer les premières constantes de l'astronomie. La sonde de la mission InSight n'étant pas munie d'un véritable gnomon, les astronomes ont observé, grâce à une caméra située au bout d'un bras articulé, l'ombre que projetait sur une mire graduée le crochet de préhension du sismomètre à bord de la sonde.
Ce procédé a permis de déterminer avec précision où était situé le Nord géographique de Mars. Les résultats obtenus par ce biais présentent un écart voisin de ± 3° d'avec l'orientation obtenue par le gyroscope. On peut considérer ce résultat comme excellent, étant donné les difficultés qu'il y a à estimer exactement la position de l'ombre. Il ne fait aucun doute que les Babyloniens auraient été étonnés qu'on utilise un jour un instrument apparemment si rudimentaire pour trouver le Nord sur une autre planète !
En savoir plus:
Finding SEIS North on Mars: Comparisons Between SEIS Sundial, Inertial and Imaging Measurements and Consequences for Seismic Analysis - Earth and Space Science, 2021.
D. Savoie, A. Richard, M. Goutaudier, P. Lognonné, K. J. Hurst, J. N. Maki, M. P. Golombek, M. van Driel, J. Clinton, E. Stutzmann, D. Mimoun, W. B. Banerdt et N. R. Williams.
https://doi.org/10.1029/2020EA001286
Comment trouver le Nord géographique sur Mars ? - Observatoire de Paris - PSL Centre de recherche en astronomie et astrophysique
Le temps des gnomons est-il de retour ? - YouTube
LE TEMPS DES GNOMONS EST-IL DE RETOUR ? - YouTube
Documentaire "La fabrique du temps", Science grand format, France 5.
Contact:
Denis Savoie - Systèmes de référence temps-espace (SYRTE) - denis.Savoie at observatoiredeparis.psl.eu