IRAS 22036 5306: un événement cosmique rare

Le télescope Hubble a réalisé une prise cosmique rare: à proximité d'une brillante étoile, un objet bizarre en forme de cornet connu sous le nom de IRAS 22036 5306, observé au cours d'une brève période tumultueuse lors de la fin de vie d'une étoile.


IRAS 22036 5306 abrite une vieille étoile âgée qui a perdu la presque totalité de sa matière externe, formant un nuage dans l'espace. Caché sous ce voile, le noyau dense de l'étoile, toujours brûlant, grossit. Un tore composé en partie de matières et des restes granuleux de comètes et d'autres petits corps rocheux entourent l'étoile. Deux jets jumeaux transpercent ces débris poussiéreux depuis les pôles de l'étoile. Ces jets sont des gerbes de matière d'environ dix mille fois la masse de la Terre qui s'élancent vers l'extérieur à une vitesse de près de 800 000 kilomètres par heure.

IRAS 22036 5306 est en pleine transition vers une phase nébuleuse. Seules quelques centaines de ces nébuleuses ont été repérées dans notre galaxie. Pour l'instant, la lumière de l'étoile centrale est simplement réfléchie par sa coquille gazeuse expulsée. Bientôt, cependant, l'étoile va devenir une naine blanche très chaude, et son rayonnement ultraviolet intense ionisera le gaz éjecté, qui brillera de riches couleurs. IRAS 22036 5306 sera alors devenue une nébuleuse planétaire à part entière, et cet événement sera le dernier tour de piste avant que l'étoile ne commence sa très lente phase finale de refroidissement.

IRAS 22036 5306 se trouve à environ 6500 années-lumière dans la constellation de Céphée.