L'ISS en bon état pour la suite de son exploitation

L'équipage de la navette spatiale Discovery a quitté la Station Spatiale Internationale (ISS) le 6 août après avoir effectué un ensemble d'opérations de première importance pour la poursuite de son exploitation. Une grande action de nettoyage a été entreprise et la navette est rentrée sur Terre avec plus de 3,5 tonnes de déchets et matériels inutiles dont le stockage à bord de l'ISS était gênant.


Les astronautes Stephen Robinson et Soichi Noguchi ont également réparé deux des quatre CMGs (Control Moment Gyroscopes), des roues à réaction qui permettent le maintien de l'ISS sur son orbite. Le circuit d'alimentation d'un des CMG a été rétabli et le second CMG, hors service depuis juin 2002, a été remplacé. Discovery a ramené sur Terre le gyroscope défectueux pour analyse par la NASA et son fournisseur L3-Communications. Une telle opération de remplacement nécessitait l'utilisation de la navette spatiale car les vaisseaux russes Soyouz et Progress n'ont pas la capacité requise.

Discovery a également apporté environ 6 tonnes de matériels et de provisions comme des réserves d'eau, d'hydrogène et de nitrogène et une nouvelle structure de tests (Human Research Facility No 2) pour le laboratoire américain.

L'ISS est désormais dans de bonnes conditions pour accueillir le véhicule habité russe Soyouz en octobre. Elle accueillera alors l'équipage de remplacement et l'américain Gregory Olsen, touriste spatial qui séjournera à bord pendant 10 jours. Un équipage permanent de trois personnes pourrait également être rétabli dans un futur proche. Selon les plans actuels, l'ISS devrait accueillir avec la prochaine mission STS-121 d'Atlantis l'astronaute allemand Thomas Reiter pour une mission de longue durée. La configuration de l'ISS avec trois personnes à bord avait été suspendue suite à la perte de Columbia en février 2003.