Un jeu d'arcade pour jeunes étoiles

Les astronomes ont utilisé le télescope Hubble pour étudier l'amas ouvert d'étoiles jeunes IC 1590, qui se trouve dans la région de formation stellaire NGC 281, surnommée la Nébuleuse Pacman en raison de sa ressemblance avec le personnage du célèbre jeu d'arcade. Cette image ne montre que la partie centrale de la nébuleuse, où se trouvent les étoiles les plus brillantes au centre de l'amas, avec une partie de la bouche affamée de Pacman (la région sombre en bas).


Mais Pacman n'engloutit pas ces étoiles; le gaz de la nébuleuse et la poussière sont les matières premières de nouvelles étoiles. Les étoiles de IC 1590 s'évadent en fait de la Nébuleuse Pacman, car les amas ouverts ne sont que faiblement liés et le groupe finira par se disperser dans quelques dizaines de millions d'années.

IC 1590 se trouve à environ dix mille années-lumière de la Terre dans la constellation de Cassiopée. Avec de petits télescopes le coeur de l'amas en haut de cette image apparaît comme une étoile triple, mais la nébuleuse qui l'entoure est beaucoup plus ténue et très difficile à observer. L'astronome américain au regard d'aigle, E. Barnard, en utilisant un télescope de 15 cm, a le premier détecté le phénomène à la fin du XIXe siècle.