Des lacs liquides sur Titan: une quasi-certitude désormais

La sonde spatiale Cassini, grâce à son radar, vient de découvrir des indices très forts de l'existence de lacs d'hydrocarbure sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Les latitudes élevées de Titan, tout autour de son pôle Nord, semble être parsemées de larges taches sombres qui ressemblent aux lacs terrestres.


Les scientifiques supposaient depuis un certain temps que le méthane ou l'éthane liquide puisse former des lacs sur Titan, en particulier près des régions polaires en quelque sorte plus froides. Sur ces images, diverses taches sombres, certaines entourées de canaux, apparaissent nettement. Les canaux ont une forme qui laisse fortement supposer qu'ils ont subît une érosion liquide.

Certains canaux de raccordement et taches sombres sont completement noirs, ce qui signifie qu'ils ne réfléchissent pratiquement aucun signal radar, et sont par conséquent extrêmement lisses. Dans certains cas des rives peuvent être observées autour des taches sombres, suggérant la présence de dépôts qui pourraient se former quand le liquide se vaporise. Le méthane abondant dans l'atmosphère de Titan est stable à l'état liquide sous les conditions climatiques existantes. Il en va de même pour l'éthane, mais bien évidemment pas pour l'eau liquide.

Pour toutes ces raisons, les scientifiques interprètent les zones sombres comme des lacs de méthane ou d'éthane liquide, faisant de Titan le seul corps du Système Solaire mise à part la Terre à posséder des lacs. Comme de tels lacs peuvent grandir ou s'affaiblir avec le temps, et que les vents peuvent modifier les irrégularités de leurs surfaces, d'autres observations de ces zones seront nécessaires pour décider définitivement si ce sont effectivement des masses liquides.

Ces deux images radar ont été réalisées par Cassini le 21/22 juillet 2006 lors de son survol rapproché de la surface de la lune (voir notre news). L'image supérieure est centrée sur 80° Nord et 92° Ouest et mesure environ 420 sur 150 kilomètres. L'image inférieure est centrée près de 78° Nord et 18° Ouest et mesure environ 475 sur 150 kilomètres. Les plus petits détails visibles mesurent environ 500 mètres de large.