Lanceurs EELV: développement en cours de versions lourdes

Alors que les constructeurs Boeing et Lockheed Martin ont décidé d'allier sur le court terme leurs activités de lanceurs EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) dans la joint-venture United Launch Alliance, les deux constructeurs travaillent en parallèle sur des concepts d'amélioration de leurs lanceurs respectifs Delta 4 et Atlas 5 afin de mettre en orbite le Crew Exploration Vehicle (CEV) de la NASA.


Afin de remplir la spécification requise pour de futures missions lunaires du CEV, Boeing propose deux options pour augmenter les performances de Delta 4: une modification de son étage supérieur RL-10 ou de son premier étage RS-68, en remplaçant notamment sa tuyère actuelle en matériau ablatif par une solution plus légère. La version lourde du lanceur Atlas 5, quant à elle, pourrait être constituée d'un étage supérieur Centaur plus puissant, équipé d'un ou plusieurs moteurs RL-10.

Toutefois, l'Administrateur de la NASA Michael Griffin a pour l'instant exprimé sa préférence pour un lanceur lourd dérivé du système Navette, tel que le propose la société ATK (voir notre news). Il rencontrera prochainement le Secrétaire de la Défense Donald Rumsfeld avec lequel une décision commune au sujet des lanceurs lourds pourrait être prise.