Les limites du système solaire: la NASA sélectionne la mission IBEX
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La NASA a choisit IBEX (Interstellar Boundary Explorer) comme prochaine mission de son programme Small Explorer (SMEX). Il s'agit d'une mission qui vise à tracer la première carte de la frontière entre le Système Solaire et le milieu interstellaire (l'espace qui sépare deux étoiles).Première mission de ce type, IBEX est conçu pour détecter les 'bords' du Système Solaire, là où le vent solaire s'écoule bien plus loin de l'orbite de Pluton et ces particules heurtent la matière présente entre les étoiles créant une onde de choc. Le satellite est équipé de deux détecteurs de particules subatomiques afin de dépister les neutrons émis depuis la zone formant la frontière entre le Système solaire et l'espace interstellaire, où se forme cette onde de choc.
IBEX étudiera également les rayons cosmiques galactiques, des particules énergétiques qui posent un risque certains pour la santé et une source d'inquiétude pour la sécurité des futurs explorateurs au-delà de l'orbite terrestre. On pense aux prochaines missions à destination de la Lune et de Mars.
Il sera mis à poste en 2008 sur une orbite fortement elliptique de sorte qu'il sera en mesure d'échapper aux interférences de la magnétosphère terrestre.
La mission d'un coût de quelque 134 millions de dollars s'inscrit parfaitement dans le cadre du programme Small Explorer de la NASA (SMEX). Ce programme vise à développer rapidement de petites missions scientifiques aux objectifs bien précis.
Enfin, la NASA a également autorisé la poursuite des études exploratoires de NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), un télescope spatial capable de détecter les trous noirs dans l'Univers local avec 1.000 fois plus de sensibilité que les observatoires spatiaux fonctionnant dans le X. une décision sur la suite du programme sera prise en 2006.
La dernière mission SMEX lancé a été Galex, un télescope fonctionnant dans l'ultraviolet, en avril 2003. La prochaine mission à être lancée sera le satellite AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) en septembre 2006. Il s'agit d'une mission d'observation de la Terre d'étude de la couverture nuageuse la plus haute et qui vise à mieux appréhender le changement climatique qui s'installe.