La luminosité asymétrique des géantes rouges

En reliant trois télescopes du réseau IOTA (Infrared-Optical Telescope Array) pour obtenir des détails sans précédent de vieilles étoiles géantes, lesquelles représentent à long terme le sort de notre Soleil, une équipe d'astronomes a découvert qu'environ un tiers des étoiles géantes observées ne sont pas uniformément lumineuses mais asymétriques lorqu'on les observe avec la résolution spatiale procurée par l'interféromètrie.

L'équipe a observé avec IOTA un total de 35 étoiles variables Mira (1), 18 variables semi-régulières et 3 variables irrégulières, toutes à environ 1.300 années-lumière de la Terre, à l'intérieur de notre Voie lactée. Douze des variables Mira se sont avérées avoir des luminosités asymétriques, pour seulement deux des semi-régulières. Aucune des étoiles irrégulières ne montraient ces inégalités.


Il pourrait s'agir de grandes taches ou de nuages analogues aux taches solaires, d'ondes de choc produites par des enveloppes en pulsation, ou même de planètes.

Les résultats obtenus par l'équipe prouvent également qu'il est possible de relier trois, voire cinq ou six télescopes infrarouges pour obtenir des images de résolution plus élevée qu'auparavant. Les astronomes ont également employé une nouvelle technologie pour combiner la lumière des trois télescopes du IOTA: un composant semi-conducteur d'un demi-pouce de large, appelé IONIC (integrated-optics beam-combiner) développé en France. Celle-ci diffère de l'interféromètre standard, qui se compose de nombreux miroirs pour diriger la lumière de multiples télescopes vers un détecteur commun.

(1) Etoile géante variable très rouge, de période de pulsation supérieure à 100 jours, dans la dernière phase de son évolution.