M74: Une galaxie spirale resplendissante

Messier 74, appelée également NGC 628, est un prototype exemplaire de galaxie spirale "grand format", observé pratiquement de face depuis la Terre. Ses bras en spirale parfaitement symétriques se développent à partir du noyau central et sont constellés d'amas de jeunes étoiles bleues et de zones flamboyantes d'hydrogène ionisé. Ces pépinières d'étoiles présentent un excès de lumière dans l'ultraviolet. Des bandes sinueuses de poussières s'étirent depuis le noyau de la galaxie sur toute la longueur des bras.


M74 se situe à environ 32 millions d'années-lumière dans la direction de la constellation des Poissons. C'est le membre dominant d'un petit groupe d'une demi-douzaine de galaxies, le groupe de galaxies M74. La galaxie héberge environ 100 milliards d'étoiles. Elle a été découverte par l'astronome français Pierre Méchain en 1780.

La photo a été composée à partir des données de l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble acquises en 2003 et 2005. Les filtres utilisés pour créer l'image couleur isolent les parties bleue, visible et infrarouge du spectre, ainsi que les émissions d'hydrogène ionisé (régions HII). Une petite partie de cette image utilise des données du télescope Canada-France-Hawaii et de l'Observatoire Gemini pour compléter une région que Hubble n'a pas observée.