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Seetharaman explique que le Centre est chargé de développer une alimentation spatiale appétissante qui doit rester comestible pendant trois à cinq ans (le temps requis pour atteindre Mars). "Mis à par le fait d'être saine et savoureuse, l'alimentation spatiale doit également avoir une longue durée de conservation, remplir des critères d'hygiène particuliers et utiliser des ingrédients susceptibles d'être développés ou produits dans des endroits comme la Lune ou Mars", dit-il.
Les chercheurs du FTCSC ont développé plusieurs méthodes pour répondre à ces exigences. Les techniques de stabilisation thermiques et de réhydration maintiennent des produits alimentaires à l'abri des micro-organismes et des enzymes qui seraient dangereux dans un environnement spatial. Les poissons, le jambon, le pudding et les fruits sont transformés par la chaleur pour détruire les bactéries nocives, tandis que l'eau est retirée des potages (nouilles au poulet et crème de champignons) pour prévenir la croissance microbienne. Ces techniques améliorent l'hygiène et la durée de conservation.
"Même les condiments doivent satisfaire des critères alimentaires et fonctionnels", indique Seetharaman. "Le ketchup, la moutarde, la mayonnaise et la sauce mexicaine sont fournis aux astronautes sous leurs formes naturelles, alors que le sel et le poivre sont liquéfiés et stockés dans des bouteilles disposant de compte-gouttes".
Seetharaman ajoute que le conditionnement est également une affaire délicate. L'oxygène doit être enlevé pendant l'empaquetage pour empêcher la croissance de moisissure. Les plateaux et les récipients doivent être équipés de bandes Velcro pour empêcher des éléments de flotter dans la microgravité de l'espace.
Mmmm des fraises... Attention la date est dépassée !
Le FTSCS recherche toujours de nouvelles idées, c'est pourquoi tous les ans il organise un concours de développement de produits pour les étudiants en sciences alimentaires. Des équipes d'élèves doivent concevoir un produit qui réponde aux exigences du voyage spatial à long terme.
En 2004, les "légumes à tartiner" ont remporté le premier prix. Veg@eez, ainsi nommé par l'équipe lauréate, est une espèce de pâte en trois couches réalisée à partir d'épinards, de tomates, de carottes, de pommes de terre et de radis très peu traités. "Tous ces ingrédients peuvent potentiellement être cultivés sur Mars ou sur la Lune", explique Seetharaman. "Un mélange d'origan, de sel, de vinaigre et d'huile d'olive a été ajouté au produit pour en faire un casse-croûte savoureux. Son contenu nutritionnel élevé et son aspect tricolore attrayant lui ont valu de remporter le prix".
Seetharaman conclut: "Les sciences alimentaires appliquées au domaine spatial représente un peu plus que de la simple cuisine".