Mars: tornades sur le site d'atterrissage prévu de la sonde Phoenix

La sonde américaine Phoenix Mars Lander doit atterrir le 25 mai prochain sur les plaines boréales de la planète rouge, à 68 degrés de latitude nord et 127 degrés de longitude ouest. En prévision de cet événement, la sonde orbitale Mars Reconnaissance Orbiter surveille la météo de la région située autour de ce site. Le 20 avril 2008, la caméra Mars Color Imager de l'orbiteur a réalisé cette vue d'une vaste région incluant la zone cible d'atterrissage dans son quart inférieur droit.


La version annotée de l'image ci-après montre l'emplacement de l'ellipse d'atterrissage envisagée, longue d'environ 100 kilomètres. Le point dans l'ellipse marque l'emplacement de deux "diables de poussière" (tornades fréquentes sur Mars) actifs qui sont visibles dans l'image prise par la caméra de contexte de la sonde (voir dernier cliché ci-dessous).


Lorsque MRO a réalisé cette image, le printemps touchait à sa fin sur l'hémisphère nord de Mars. Quelques semaines plus tôt, le site d'atterrissage de Phoenix était encore recouvert par le frost (sol gelé saisonnier) de l'hiver précédent.


Sur cette dernière image, couvrant une région de 26 km de cotés, deux tornades de poussière ainsi que leurs ombres sont visibles (flèches). La hauteur de l'une d'elles a été estimée à 590 mètres grâce à la mesure de son ombre avec un panache de poussières atteignant 920 mètres. L'autre mesure 390 mètres et ses poussières s'élèvent jusqu'à 790 mètres. Les points blancs ailleurs sur l'image, à l'intérieur de petits cratères, sont des zones où le frost persiste encore malgré la saison avancée.