Même en noir et blanc, les bananes nous paraissent jaunes...

Lorsque nous observons une banane, notre cerveau nous dit-il qu'elle est jaune, même si elle ne l'est pas ? Une étude récente prouve que c'est effectivement le cas, par une expérience qui montre que ce que nous nous attendons à voir influe sur notre perception.

Des psychologues de l'université de Giessen en Allemagne démontrent, dans un article de Nature Neuroscience, que notre perception des couleurs d'un objet dépend de notre mémoire de sa couleur caractéristique. Lors de l'expérience décrite, Karl Gegenfurtner et ses collègues présentaient sur écran, à des volontaires, des images numériques de fruits colorisés aléatoirement sur un fond gris. Les observateurs devaient ajuster la couleur du fruit jusqu'à obtenir une couleur grise pour celui-ci.

Les bananes sont jaunes...

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, les volontaires eurent des difficultés à réaliser cette tâche a priori simple. Pour une banane, par exemple, ils réglaient systématiquement le gris sur une nuance trop bleue, comme pour compenser une perception de jaune qui n'était pas réellement présente (le bleu est l'opposé du jaune sur la roue chromatique). Au niveau de réglage pour lequel la banane était vraiment achromatique, les sujets la percevaient systématiquement encore un peu jaune.

La couleur initiale avec laquelle la banane était présentée n'avait aucune influence. Les volontaires avaient beau être surpris ou amusés d'une banane de couleur rouge, indique Gegenfurtner, ils gardaient toujours l'idée d'une banane jaune à l'esprit.

Enfin, lorsqu'une forme neutre – un disque uniformément coloré, par exemple – était proposé aux sujets, le problème disparaissait: les observateurs étaient alors capables de déterminer exactement le niveau de gris correct.

... et l'herbe est très verte

Des études antérieures avaient également prouvé que notre esprit peut nous jouer des tours quand il s'agit de couleurs. Nous avons un souvenir plus intense d'une couleur que ce qu'elle est réellement, par exemple. Des volontaires invités à sélectionner la couleur de l'herbe parmi diverses cartes de couleur verte en choisissent souvent une qui est "plus verte" que l'herbe réelle, explique Gegenfurtner. Une étude a même prouvé que nous distinguons une couleur différemment suivant qu'on l'observe sur notre gauche ou sur notre droite !

Selon Gegenfurtner, la nouvelle étude montre ainsi comment notre mémoire des couleurs peut avoir un impact sur leur perception.