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Des chercheurs japonais ont révélé l'existence de microbes vivants emprisonnés dans une roche vieille de 2 milliards d'années, une trouvaille inattendue issue du complexe igné du Bushveld en Afrique du Sud.
Apparence de l'échantillon de carotte de forage étudié et inspection visuelle de la contamination par le fluide de forage.
- A: Photos de l'échantillon de carotte.
- B: Photos après l'ouverture des fractures.
- C: Fragment de roche collecté pour une analyse ultérieure sans éclairage UV.
- D: Fragment de roche avec éclairage UV.
- E: Surface de fracture sans éclairage UV.
- F: Surface de fracture avec éclairage UV.
Les flèches jaunes dans B et C pointent vers la fracture, et le rectangle jaune dans E indique la zone montrée dans F.
Cette roche, extraite à 15 mètres sous terre, abritait des micro-organismes incroyablement anciens. Ceux-ci surpassent de 1,9 milliard d'années les records précédents. C'est la première fois que des formes de vie aussi anciennes sont identifiées dans des conditions aussi stables.
Le complexe du Bushveld, riche en platine et d'autres métaux, constitue un milieu unique. En raison de sa stabilité géologique, les microfissures de ces roches ont conservé des colonies microbiennes intactes. Les scientifiques, avec de nouvelles techniques d'imagerie, ont confirmé que ces microbes n'étaient pas des contaminations récentes. Ils se sont assurés de leur authenticité en examinant soigneusement leur habitat et leurs protéines.
Cette découverte pourrait nous éclairer sur les premières étapes de l'évolution de la vie sur Terre. La stabilité des environnements souterrains aurait permis à ces micro-organismes de survivre sans grandes mutations pendant des millions d'années.
Les implications vont au-delà de notre planète. Les chercheurs espèrent que les échantillons prélevés sur Mars par la mission Perseverance pourraient révéler des formes de vie similaires, renforçant ainsi la quête de vie extraterrestre.
Visualisation de cellules microbiennes après coloration au SYBR Green I.
- A: Images microscopiques en fluorescence d'une grande zone.
- B: Images d'une petite zone.
Les flèches roses dans A pointent vers les veines.
Yohey Suzuki, principal auteur de l'étude, a exprimé son enthousiasme. Cette avancée majeure ouvre une nouvelle ère dans la compréhension des mondes souterrains et leur potentiel à abriter la vie. L'histoire de la Terre, cachée dans ses profondeurs, pourrait aussi être celle d'autres planètes. La recherche de la vie ancienne ne fait que commencer.
Comment les microbes peuvent-ils survivre pendant des milliards d'années sous terre ?
Les microbes trouvés dans des roches vieilles de milliards d'années survivent grâce à des mécanismes de ralentissement métabolique. Leur activité biologique est très faible, leur permettant de subsister avec des ressources minimes. Ce mode de vie est souvent qualifié de "vie au ralenti", comparable à une sorte d'hibernation.
Dans les profondeurs terrestres, ces microbes se nourrissent de ressources présentes dans leur environnement immédiat, comme des composés organiques et inorganiques contenus dans l'argile. Cette isolation, combinée à des conditions géologiques stables, empêche leur dégradation et leur permet de survivre pendant des durées extrêmes.
Qu'est-ce que le complexe igné du Bushveld ?
Le complexe igné du Bushveld (BIC) est une immense formation géologique en Afrique du Sud, formée il y a environ 2 milliards d'années. Il s'est créé lorsque du magma en fusion a lentement refroidi sous la surface terrestre. Avec une superficie de 66 000 km², il contient une grande concentration de métaux précieux, notamment environ 70 % du platine mondial.
En raison de sa stabilité géologique au fil du temps, le complexe igné du Bushveld a permis la préservation de micro-organismes anciens dans des fractures rocheuses. Ce site est devenu un lieu d'étude privilégié pour la recherche sur les formes de vie primitive et sur l'évolution biologique terrestre.