Une mosaïque géante de la Nébuleuse du Crabe par Hubble

La Nébuleuse du Crabe représente les restes de l'explosion d'une supernova qui s'étendent sur six années-lumière. Il y a presque dix siècles, en 1054, les astronomes chinois et japonais avaient détecté l'événement. Aujourd'hui, le télescope spatial Hubble nous offre un panorama détaillé de la nébuleuse dans cette mosaïque d'images.


Les filaments oranges sont les lambeaux de l'étoile et sont principalement constitués d'hydrogène. L'étoile à neutron en rotation rapide encastrée au centre de la nébuleuse est la dynamo qui éclaire sa partie centrale d'une mystérieuse lueur bleuâtre. La lumière bleue provient des électrons qui tourbillonnent pratiquement à la vitesse de la lumière le long des lignes de champ magnétique. L'étoile à neutron, telle un phare, expulse des faisceaux de radiations qui palpitent 30 fois par seconde du fait de sa rotation. Une étoile à neutron est le noyau ultra-dense d'une étoile explosée.

Le nom de la Nébuleuse du Crabe provient de son apparence dans un dessin fait par l'astronome irlandais Lord Rosse en 1844, à l'aide d'un télescope de 36-pouce. Observée par Hubble ou par le VLT européen, la Nébuleuse présente une apparence plus détaillée qui apporte des informations sur la fin de vie spectaculaire d'une étoile à 6.500 années-lumière de distance.

L'image composite ci-dessus a été assemblée à partir de 24 clichés individuels exécutés en 1999 et 2000. Les couleurs mettent en valeur les différents éléments qui ont été expulsés lors de l'explosion. Le bleu dans les filaments de la partie externe de la nébuleuse représente l'oxygène neutre, le vert le soufre ionisé et le rouge l'oxygène ionisé.