Le mystère du crâne des vertébrés enfin résolu par... un poisson

Un fossile de poisson vieux de 455 millions d'années ouvre une nouvelle fenêtre sur l'évolution des vertébrés et la manière dont ils ont protégé leur cerveau. Cette découverte comble un vide de 100 millions d'années dans l'histoire évolutive du crâne des vertébrés.


Le poisson en question, nommé Eriptychius americanus, a été étudié par des chercheurs de l'Université de Birmingham, du Naturalis Biodiversity Center à Leiden, aux Pays-Bas, et du Musée d'Histoire Naturelle. Le crâne de ce poisson, trouvé dans des dépôts anciens du Colorado aux États-Unis, est unique en son genre. Les chercheurs ont utilisé la tomographie par ordinateur, une forme de technique de rayons X, pour créer une représentation 3D détaillée du crâne. Cette technologie a permis de révéler des détails inédits sur le spécimen, initialement collecté dans les années 1940 et décrit pour la première fois dans les années 1960.


Contrairement aux poissons qui ont suivi, Eriptychius possédait des cartilages indépendants enveloppant le cerveau, plutôt qu'une structure osseuse ou cartilagineuse solide. Ivan Sansom, maître de conférences en paléobiologie à l'Université de Birmingham, souligne l'importance de cette découverte. Il s'agit de la première preuve d'une série de cartilages séparant le cerveau du reste de la tête, ce qui pourrait marquer le début de l'évolution des structures de protection cérébrale chez les vertébrés.

Richard Dearden, chercheur postdoctoral en paléobiologie au Naturalis Biodiversity Center, ajoute que malgré son apparence peu séduisante, Eriptychius présente quelque chose d'unique: il s'agit du plus ancien crâne de vertébré conservé en trois dimensions dans le registre fossile.