Le mystère des hépatites aiguës

L'énigme de ces cas d'hépatites aiguës qui ont été identifiés -en date du 5 mai- chez au moins 230 enfants dans 20 pays constitue un exemple de ce pourquoi les scientifiques préfèrent se concentrer sur les faits plutôt que les opinions: parce que devant un tel mystère, c'est la seule façon par laquelle ils réussissent en ce moment à éliminer une par une les fausses pistes.


Comme le rappelait mercredi le magazine médical STAT, "les suspects habituels, soit les virus (Un virus est une entité biologique qui nécessite une cellule hôte, dont il utilise...) de l'hépatite (L’hépatite (du grec hépar: foie) désigne toute inflammation aiguë ou...) étiquetés de A à E, ont été rapidement écartés. Mais ça laisse beaucoup de possibilités sur la table. La bonne nouvelle est qu'il y a des hypothèses et qu'il y a des indices et qu'il y a des experts en santé publique (La santé publique peut être définie de diverses manières. On peut en effet la...) et des scientifiques de plusieurs pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) qui travaillent en ce moment à décoder ces cas. Mais des réponses solides vont prendre du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...)."

L'hépatite est une inflammation (Une inflammation est une réaction de défense immunitaire stéréotypée du...) du foie (Le foie est un organe abdominal impair et asymétrique, logé chez l'homme dans...) qui peut avoir plusieurs causes, la plus fréquente étant celle des virus dits "de l'hépatite". Des cas sévères d'hépatites chez les enfants sont toutefois rares, et c'est la raison pour laquelle l'apparition soudaine de ces cas, bien qu'en petit nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...), a été considérée comme une anomalie: en Grande-Bretagne (La Grande-Bretagne (en anglais Great Britain) est une île bordant la côte nord-ouest de...), en date du 21 avril, on comptait 114 cas en quelques semaines, soit davantage que dans une année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) complète, notait un rapport de l'Agence britannique de santé (La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste...). La plupart étaient survenus chez des moins de 5 ans. C'est la Grande-Bretagne qui a été le premier pays à alerter l'Organisation (Une organisation est) mondiale de la santé (OMS), le 8 avril.

La plupart des enfants se sont rétablis rapidement, mais 7 d'entre eux, en Grande-Bretagne, ont nécessité une greffe de foie, ce qui représente une proportion élevée. Selon l'OMS le 23 avril, un cas sur 10 (17 sur les 169 observés dans le monde (Le mot monde peut désigner :) à ce moment) avait nécessité une greffe. Le 3 mai, l'Indonésie (L'Indonésie, officiellement la République d'Indonésie (en indonésien Republik...) annonçait trois décès -survenus en avril- portant le total ( Total est la qualité de ce qui est complet, sans exception. D'un point de vue comptable, un...) à quatre.

Les symptômes à surveiller: jaunisse, diarrhées, vomissements et douleurs abdominales.

Un adénovirus ?

Si les virus habituels ne sont pas en cause, une partie des recherches se portent depuis deux semaines sur un adénovirus dit "de type 41": en Grande-Bretagne le 21 avril, il avait été détecté dans 40 des 53 cas alors testés. Dans le rapport de l'OMS, on parle de 74 des 169 cas. Plus intrigant, alors qu'on n'a commencé à en entendre parler qu'en avril, l'Alabama, dans le Sud-Est (Le sud-est est la direction à mi-chemin entre les points cardinaux sud et est. Le sud-est est...) des États-Unis, avait observé neuf cas d'hépatites aiguës entre octobre et février -là encore, davantage que ce qu'on observe dans cet État dans une année complète. Les enfants ont été testés pour une foule de choses, et un adénovirus est l'une des choses qui est ressortie dans tous les cas -quoique on n'a pu identifier formellement l'adénovirus de type 41 que dans 5 des cas, note le Centre de contrôle (Un centre de contrôle, dans le domaine de l'astronautique, est une salle d'où sont...) des maladies (CDC).

Un adénovirus, en temps normal, cause un rhume (La rhinopharyngite ou nasopharyngite, communément nommée rhume banal (prononcé ),...). Certains membres de cette vaste famille de virus (88 types connus) peuvent causer des problèmes gastro-intestinaux. Pourrait-il s'agir d'un mutant ? C'est une des pistes qui est fouillée, en même temps qu'on essaie de comprendre comment un simple adénovirus pourrait avoir un tel impact.

Mais l'adénovirus pourrait aussi être une fausse piste: considérant qu'il s'agit d'une famille commune de virus, il serait normal d'en détecter dans toutes les populations, y compris chez les enfants.

Une autre des pistes est bien sûr celle de la COVID. Une infection au coronavirus, le SRAS-CoV-2, aurait-elle pu déclencher ce qu'on appelle un syndrome (Un syndrome est un ensemble de signes cliniques et de symptômes qu'un patient est susceptible...) inflammatoire multisystémique ? En Alabama, aucun des neuf enfants n'avait des symptômes correspondant à cette condition. Et considérant le nombre énorme d'enfants qui ont été exposés au coronavirus depuis deux ans et demi, s'il était de nature à avoir un tel impact, on s'attendrait à ce que ces cas soient plus fréquents.

Les vaccins ont aussi été évoqués dans certains cercles. Mais très peu d'enfants de moins de 5 ans ont été vaccinés à travers le monde. Et le vaccin n'est pas offert aux enfants de cet âge en Grande-Bretagne.

Dans ce dernier pays, où on a affaire au plus grand nombre de cas, les experts ont cherché des corrélations avec des voyages à l'étranger, une exposition à des toxines ou d'autres facteurs de risque, sans rien trouver, écrit l'agence britannique.

Pour aller plus loin:
Helen Branswell, "With usual suspects ruled out, disease detectives try to crack mystery of viral hepatitis cases in kids", STAT, 4 mai.