Un mystérieux phénomène galactique expliqué ?

Des observations récentes d'une équipe d'astronomes dirigée par des scientifiques canadiens et notamment formée de chercheurs de l'Institut spatial et du Département de physique de l'Université McGill donnent fortement à penser que certains sursauts radio rapides (FRB, pour fast radio burst) pourraient provenir de magnétars, étoiles à neutrons qui généreraient un champ magnétique d'une extrême intensité. Bien qu'on l'ait cherchée tant et plus, on n'a jamais réussi à trouver la source de ce phénomène mystérieux, qui fait l'objet de plusieurs hypothèses.

Grande première: sursaut radio intense émanant d'un magnétar galactique

Le 28 avril 2020, une équipe d'une cinquantaine d'étudiants, postdoctorants et professeurs constituant la Collaboration FRB de l'Expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène (CHIME) a détecté un sursaut radio d'une intensité inhabituelle provenant d'un magnétar situé à proximité, dans la Voie lactée. Dans un article publié aujourd'hui dans la revue Nature, ces scientifiques indiquent que le sursaut radio était trois mille fois plus intense que les magnétars étudiés à ce jour, ce qui vient étayer la théorie voulant que ces étoiles à neutrons soient à l'origine d'au moins certains sursauts radio rapides.

"Selon nos calculs, si un sursaut d'une telle intensité provenait d'une autre galaxie, il serait impossible de le distinguer de certains sursauts radio rapides, ce qui donne vraiment du poids à la théorie selon laquelle ces sursauts, ou du moins certains d'entre eux, proviendraient de magnétars", explique Pragya Chawla, coauteure de l'étude et doctorante au Département de physique de l'Université McGill.

Théories sur l'origine des sursauts radio rapides

Les sursauts radio rapides ont été découverts il y a plus de dix ans. S'ils ont d'abord cru avoir affaire à un phénomène isolé, les astronomes ont depuis constaté que certaines de ces émissions radio de haute intensité - plus intenses que l'énergie produite par le Soleil au cours de millions, voire de milliards, d'années - se répétaient.

Selon l'une des théories avancées, les sursauts radio rapides proviendraient en fait de magnétars extragalactiques, jeunes étoiles à neutrons possédant un champ magnétique d'une extrême intensité qui, à l'occasion, explosent, relâchant alors d'énormes quantités d'énergie.

"Jusqu'à maintenant, les sursauts radio rapides captés par des télescopes comme CHIME provenaient tous d'autres galaxies; il est donc difficile de les étudier de près", précise Ziggy Pleunis, autre coauteur de l'étude et lui aussi doctorant au Département de physique de l'Université McGill. "De plus, la théorie des magnétars n'était pas étayée par l'observation de ces étoiles dans notre propre galaxie, puisque jusqu'à maintenant, nous constations que l'énergie qu'elles dégageaient était beaucoup moins intense que celle des sursauts radio rapides extragalactiques."

Les sursauts radio rapides proviennent-ils tous de magnétars ?

"Cependant, comme les sources de sursauts radio rapides les plus brillantes et les plus actives possèdent une énergie et une activité bien supérieures à celles que l'on observe dans les magnétars, on peut penser que certains sursauts proviennent de magnétars plus jeunes, plus énergiques et plus actifs", avance Paul Scholz, Ph. D., de l'Institut Dunlap d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Toronto.

Si une émission radio extragalactique et une émission de rayons X étaient détectées simultanément, nous aurions une preuve tangible que certains sursauts radio rapides proviennent de magnétars. Cela ne sera vraisemblablement possible, toutefois, que pour les sursauts radio rapides provenant d'une source assez rapprochée. La bonne nouvelle, c'est que la Collaboration CHIME-FRB en découvre en bonne quantité.

L'étude:
L'article "A bright millisecond-duration radio burst from a Galactic magnetar", par la Collaboration CHIME-FRB, a été publié dans la revue Nature.
DOI: 10.1038/s41586-020-2863-y