La NASA découvre un compagnon imprévu de l'astéroïde Dinkinesh

Frôlant Dinkinesh à une vitesse de 16 000 km/h le 1er novembre, a sonde Lucy de la NASA a pu observer de très près cet astéroïde suivi depuis le lancement de la sonde en 2021. Passant à quelque 430 kilomètres de Dinkinesh, Lucy a révélé que cette masse rocheuse spatiale n'était pas un astéroïde unique, mais une paire binaire composée d'un rocher de 790 mètres et d'un "satellite" de 220 mètres orbitant à proximité.


Keith Noll, scientifique du projet Lucy au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, a déclaré que c'était le plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais observé de si près. La découverte que ce dernier est en fait un objet binaire rend l'observation encore plus fascinante.

Dinkinesh et sa lune résident dans la ceinture principale d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et Jupiter, à environ 480 millions de kilomètres de la Terre. À l'approche de la paire d'astéroïdes, les astronomes ont noté des variations de luminosité de Dinkinesh, suggérant la présence d'un petit objet en orbite. Le survol du 1er novembre a confirmé cette hypothèse.

Ce duo est la première découverte de Lucy, dont la mission consistera à étudier un groupe de huit astéroïdes Troyens de Jupiter, partageant l'orbite de la géante gazeuse autour du Soleil. Ces astéroïdes pourraient être constitués de matériaux anciens ayant formé les planètes extérieures du Système solaire. Leur étude pourrait offrir des indices précieux sur la formation de notre système il y a plus de 4 milliards d'années.

Lucy atteindra les premiers astéroïdes Troyens, en août et septembre 2027.