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Vue de l'échantillon à l'intérieur du collecteur d'échantillons OSIRIS-REx.
Credit: NASA
Le prélèvement, un amas rocheux spatial pesant entre 100 et 250 grammes, provient de la surface de l'astéroïde Bennu. Il renferme de l'eau et du carbone, comme révélé lors d'une conférence de presse au Johnson Space Center de la NASA à Houston, mercredi 11 octobre.
Ce n'est que deux semaines après son retour sur Terre à une vitesse de près de 43 000 km/h, le 24 septembre, que la NASA a dévoilé cet échantillon. Après un périple de sept ans et 6,4 millions de kilomètres, la capsule, équipée de son parachute, a atterri en toute sécurité dans le désert de l'Utah avant d'être acheminée au Johnson Space Center pour analyse.
L'astéroïde Bennu, réputé potentiellement dangereux, a une chance sur 2 700 de percuter la Terre en 2182. Cependant, l'intérêt des scientifiques se porte davantage sur les possibles précurseurs extraterrestres de la vie sur Terre enfermés dans cet astéroïde.
"Voici l'échantillon d'astéroïde riche en carbone le plus important jamais renvoyé sur Terre," a déclaré Bill Nelson, l'administrateur de la NASA, lors de la conférence. "Le carbone et l'eau sont les éléments que nous espérions trouver. Ils sont essentiels à la formation de notre planète et vont nous aider à comprendre l'origine des éléments propices à la vie."
Deux images capturées par OSIRIS-REx lors du contact du bras de prélèvement avec la surface de Bennu.
Credit: NASA/Goddard/University of Arizona
La quête des origines de l'eau et de la vie sur Terre pourrait être éclairée par l'analyse de tels échantillons. Les blocs de construction de la vie auraient pu être apportés sur Terre par des astéroïdes similaires à Bennu, un astéroïde de type B riche en carbone.
Des composés comme l'uracile, base de l'ARN, découverts sur l'astéroïde Ryugu par la mission Hayabusa2 de l'agence spatiale japonaise en 2020, sont des indices prometteurs. Les scientifiques d'OSIRIS-REx espèrent découvrir d'autres précurseurs potentiels de la biologie terrestre dans l'échantillon de Bennu.
Dante Lauretta, l'enquêteur principal d'OSIRIS-REx, voit dans le prélèvement sur Bennu une "capsule temporelle" permettant d'explorer les origines de notre Système solaire. "Avec chaque révélation de Bennu, nous nous rapprochons du déchiffrement des mystères de notre héritage cosmique," a-t-il souligné.
Le prélèvement fut une tâche ardue, nécessitant près de deux ans de recherche d'un site d'atterrissage sur la surface accidentée de Bennu. L'opération réussie, OSIRIS-REx a quitté Bennu pour la Terre en mai 2021, marquant un grand pas en avant dans la quête de compréhension de notre univers.