NGC 1300: une très grande et très belle galaxie spirale barrée

Une des plus larges images jamais produite par le télescope spatial Hubble d'une galaxie complète a été dévoilée au début du mois lors du meeting de la Société Astronomique Américaine à San Diego en Californie. Hubble a capturé un kaléidoscope d'étoiles, de gaz rougeoyant, et de nuages sombres se découpant sur un fond de poussière interstellaire dans ce cliché de la galaxie spirale barrée NGC 1300. Celle-ci est considérée comme un prototype des galaxies spirales barrées qui diffèrent des galaxies en spirale normales en ce que leurs bras ne se développent pas en spirale sur toute leur longueur, mais sont reliés aux deux extrémités d'une barre rectiligne d'étoiles contenant le noyau en son centre.


La résolution de Hubble a permis de visualiser une multitude de détails très fins, dont certains n'avaient jamais été observés auparavant, dans les bras, le disque, le bulbe, et le noyau de la galaxie: des étoiles géantes bleues et rouges, des amas, et des pouponnières d'étoiles ainsi que des structures de poussière en filament dans le disque et dans la barre. De nombreuses galaxies plus éloignées sont visibles dans le fond, même à travers les régions les plus denses de NGC 1300.

A l'intérieur de la plus grande structure en spirale de NGC 1300, le noyau possède sa propre structure en spirale qui mesure environ 3 300 années-lumière de long. Seules les galaxies avec de grandes barres semblent posséder de telles structures internes en disque (une spirale dans une spirale). Les modèles suggèrent que les gaz dans une barre sont peut-être projetés vers l'intérieur, en tourbillonnant vers le centre à travers le disque interne, où ils pourraient servir de combustible à un trou noir central. Cependant, NGC 1300 n'est pas connu pour avoir un noyau actif, ce qui indiquerait soit qu'il n'y a aucun trou noir, soit qu'il n'y a pas d'accumulation de matière.

La galaxie NGC 1300 se situe à approximativement 69 millions d'années-lumière de la Terre dans la direction de la constellation de l'Eridan.

Crédit: NASA, ESA & The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)